ביולי השנה הפך ג'רמי מק'אנולטי, מנהל הגנת הבריאות במדינת ניו סאות' וולס שבאוסטרליה, לוויראלי. הוא מסר ש-43 חולי קורונה במדינה מאושפזים בטיפול נמרץ והוסיף: "כולם למעט אחד מחוסנים". הוא מיהר לתקן את עצמו: "כולם למעט אחד אינם מחוסנים" – אבל זה היה מאוחר מדי. מתנגדי חיסונים ברחבי העולם הפציצו את פייסבוק בקליפים מפליטת הפה של מ'אנולטי, כמובן תוך השמטת התיקון ולעיתים תוך הוספת השקר כאילו הוא דיבר על כל החולים המאושפזים ולא רק על אלו שבטיפול נמרץ. מבחינתם זו הייתה "הוכחה" לחוסר היעילות ואף לנזק של החיסונים.
האירוע מלמד לא רק על יכולתם של מתנגדי החיסונים להפיץ מידע כוזב, אלא גם על כך שרוב האנשים פשוט לא יודעים חשבון – כותב העיתונאי והסופר ג'יימס סורובייצקי בוושינגטון פוסט. מספיקה ידיעה בחשבון בסיסי כדי להבין מדוע האמירה המקורית של מק'אנולטי הייתה שגויה. באותה עת רוב תושבי מדינתו לא היו מחוסנים, כך שאם החיסון היה חסר כל תועלת – מספר המאושפזים מבין המחוסנים והבלתי מחוסנים אמור היה להיות דומה. לכן, אין שום אפשרות בעולם ש-95% מהמאושפזים יהיו דווקא מחוסנים.
אנשים נוטים לקבל כעובדות את מה שמחזק את דעתם הקיימת, אבל יותר מדי אנשים לא ידעו לזהות שמדובר בשטות מבחינה מתימטית. ככלל, האמריקנים גרועים במתימטיקה. מחקר עולמי שנערך ב-2012 הציב 60% מן האמריקנים לכל היותר בדרגה שתיים (מתוך חמש) במתימטיקה; קרוב ל-30% היו בדרגה אחת, מה שאומר שהם התקשו אפילו בחישובים בעלי שני שלבים. זוהי בעיה קשה כאשר באים להעריך את יעילות החיסונים, משום שכאן יש לעבור שורה של שלבים: מהו שיעור המחוסנים מבין המאושפזים והמתים, מהו שיעור המחוסנים מכלל האוכלוסייה ואז להתאים את הנתונים לגילאים כדי למצוא את קבוצות הסיכון.
הצגה לא נכונה של ישראל ובריטניה רבים אינם מגיעים כה רחוק. הם עושים טעויות פשוטות יותר: חושבים שאם 30% מבין החולים הם מחוסנים, אזי 30% מהמחוסנים חולים; או שאם יעילות החיסון היא 95%, אזי 5% מהמחוסנים יאושפזו. אפילו רשת CNN עשתה טעות כזאת, כאשר דיווחה שיעילות של 90% משמעותה ש-10% מן המחוסנים עלולים לחלות; למעשה, המשמעות היא שהמחוסנים מוגנים הרבה יותר טוב מאשר הלא-מחוסנים. שני הצדדים במאבק החיסונים משתמשים בסטטיסטיקות מפוקפקות. אבל מאחר שהנתונים מלמדים על היעילות המעולה של החיסונים, מתנגדיהם משתמשים בבורות של הציבור כדי לזרוע ספקות. כאשר שיעורי התחלואה והאשפוז עלו במדינת ורמונט, בעלת שיעור המתחסנים הגבוה ביותר בארה"ב, מתנגדי החיסונים זעקו שהתחלואה במדינה זינקה ב-10,000% - מבלי לציין שהבסיס היה נמוך מאוד ושהמספרים המוחלטים עודם נמוכים מאוד, וכמובן מבלי להזכיר שחלקם של הבלתי-מחוסנים בקרב החולים והמאושפזים היה גבוה בהרבה משל המחוסנים.
בה במידה, כאשר ספקני החיסונים מדברים על מדינות בהן התחלואה עלתה למרות ההתחסנות הנרחבת, כמו ישראל ובריטניה, ומשווים אותן בצורה בלתי מחמיאה לארה"ב – הם אינם אומרים שבמדינות אלו שיעור הבדיקות גבוה בהרבה מאשר בארה"ב. זה אומרת, שישראל ובריטניה מזהות יותר חולים כי הן בודקות הרבה יותר אנשים. בפועל, בכמה מן המדינות בדרום ארה"ב ששיעור ההתחסנות בהן נמוך, שיעור הבדיקות החיוביות בקיץ האחרון היה גבוה בהרבה מאשר בישראל. לכן, רוב השיח של המתנגדים באותם חודשים היה "נו, ומה עם ישראל?" במקום "נו, ומה עם טנסי?", מציין סורובייצקי.
המקום בו הבורות הכי סייעה לזריעת הספקנות היא הוויכוח על יעילות החיסונים נגד תחלואה קשה ותמותה. חולים קשים ומתים מצויים גם בקרב המחוסנים, ומתנגדי החיסונים מצביעים על מספרם המוחלט כ"הוכחה" לחוסר היעילות. אלא שהבעיות בטיעונים הללו הן ברורות. ראשית, יש לבחון את שיעור המאושפזים והמתים בין המחוסנים בהשוואה לשיעורם בין הלא-מחוסנים.
שנית, יש לבצע התאמה לגיל: הפגיעים ביותר והמחוסנים ביותר הם המבוגרים, והמצב הפוך בקרב הצעירים. לכן, השוואה נכונה בין המחוסנים לבלתי מחוסנים חייבת להיעשות באותן שכבות גיל ולא בכלל האוכלוסייה. השוואה כזו מגלה עד כמה מסוכן להיות לא-מחוסנים. באוקלהומה, למשל, 17% מן הזקנים אינם מחוסנים – והם מהווים 70% מכל הזקנים שאושפזו במדינה בחודש שעבר. זה אומר, שזקנים בלתי מחוסנים במדינה זו חשופים לסכנה גבוהה פי 11 מאלו המחוסנים. צריך לדעת קצת מתימטיקה כדי לבצע את החישוב הזה, אך מאחר שרוב האנשים אינם עושים אותו – מתנגדי החיסונים זורקים מספרים מפחידים וחסרי כל בסיס, וכך גורמים לחיסונים להיראות רע.
הטעויות של רשויות בריאות הציבור לטענת סורובייצקי, רשויות בריאות הציבור החמירו עוד יותר את הבעיה בדרך בה הן אוספות ומציגות נתונים (אם בכלל). המרכז לבקרת מחלות סותר לעיתים את הנתונים שמפרסמות המדינות ולא ברור מדוע. בעוד חלק מן המדינות, ובהן אוקלהומה וקונטיקט, עושות עבודה טובה בתחום הנתונים, אחרות נמצאות הרחק מאחור. באתר הקורונה של פלורידה לא תוכלו למצוא את הנתונים היומיים על התחלואה והבדיקות, והמדינה אינה מספקת פילוח של מחוסנים ובלתי מחוסנים בנתוני האשפוז והתמותה.
פקידי בריאות הציבור פגעו באמינותם גם בערבוב שעשו בין מסירת נתונים מפוקפקים לגבי יעילות החיסון (ד"ר אנתוני פאוצ'י טען אשתקד, שחיסון של מחצית מהאוכלוסייה יפחית מאוד את הסכנה של התפרצות נוספת) לבין טענות מפוקפקות בנוגע לסכנת זן הדלתא למחוסנים. עליהם להיות אמינים במסרים שלהם ולהעביר את הנתונים בצורה ברורה ומקיפה. אם לא יעשו זאת, מזהיר סורובייצקי, טעויותיהם ינוצלו כנשק בידי מתנגדי החיסונים כדי לזרוע פחד, חוסר ודאות וספקנות.
