במקביל להשתלטות על פעילותה בסוריה של חברת ה
סלולר MTN, ארגן
בשאר אסד השתלטות נועזת יותר בתוך משפחתו שלו. רמי מחלוף קיבל למעשה יד חופשית במשק הסורי במשך שני עשורים ובנה אימפריה בשווי מיליארדים, אם כי רבים סבורים שלמעשה הבעלים האמיתי הוא בן-דודו – בשאר אסד. הנכס הבולט לעין ביותר שלו היה חברת הסלולר המובילה סירְיָאטֶל, לצד אחזקות משמעותיות במגזרי הנפט, הבנקאות והנדל"ן. שחיתותו של מחלוף הייתה כה גלויה, עד שהממשל האמריקני הטיל עליו עיצומים עוד לפני מלחמת האזרחים וכינה אותו ב-2008 "אחד ממוקדי השחיתות המרכזיים בסוריה".
בשנה שעברה החל אסד משתמש בפומבי בתיאורים דומים כלפי מחלוף. אסד רצה להסיט מעליו את הביקורת על המשבר הכלכלי בסוריה, במיוחד לאחר שקריסת הבנקים בלבנון הותירה אלפי סורים בלא יכולת לגשת לחסכונותיהם – מסביר הפוסט. ואילו ההרגל של בניו להעלות לאינסטרגם תמונות שלהם לצד מכוניות אקזוטיות עורר זעם בקרב הסורים הדלים. במקביל נשמעו הערכות לפיהן הגברת הראשונה אסמה אסד (שהייתה בנקאית השקעות בבנק ג'יי.פי מורגן) מבקשת יותר שליטה על כספי המשפחה, כדי להבטיח את עתידם של שלושת ילדיהם.
פירוק האימפריה של מחלוף החל ב-2019, כאשר אסמה הופקדה על קרן צדקה שניהל מחלוף, ואשר הוצגה כתומכת במשפחותיהם של תומכי המשטר שנהרגו במלחמת האזרחים – אך בפועל משמשת למימון מיליציות פרטיות. אסמה עומדת גם בראש "קרן סוריה לפיתוח", האמורה להעביר ליעדם את כספי הסיוע מהאו"ם וכך מעניקה לה ולמשפחתה שליטה על מקבלי הכסף. אנשי עסקים שברחו מן המדינה טוענים, כי אסמה עומדת גם מאחורי המתקפה על חברות הסלולר כדי להבטיח לבנה הבכור, חאפז, עמדת כוח כך שבבוא היום יירש את אביו.
בשנה שעברה נלקחו ממחלוף מניותיו בחברת סיריאטל, והוא נאלץ להתחנן לרחמיו של אסד בסדרה של סרטוני וידאו שהעלה לפייסבוק. לדבריו, סיריאטל מעבירה למדינה למעלה ממחצית הכנסותיה ותשלומים נוספים יובילו לקריסתה. הוא לא יכול היה להאמין ששירותי הביטחון, אותם הפעיל בעבר נגד יריביו, פועלים כעת נגדו. מחלוף התחנן בפני אסד לשים קץ ל"סבלו הכספי" וטען שמקורבים לנשיא העלילו עליו. ביולי השנה האשים מחלוף את הבעלים החדשים של סיריאטל בגניבה והשווה את עצמו למשה, ברומזו שהוא יציל את עניי סוריה מידי ספסרי המלחמה אם החברה תחזור לידיו.
מי יהיה איש הכספים של אסד נפילתו של מחלוף יצרה הזדמנות בלתי צפויה למי שביקשו לרשת את מעמדו כאיש הכספים של אסד. בין המתמודדים על התפקיד היה סאמר פוֹז, אשר התעשר במהלך המלחמה מהשתלטות על נכסים ובהם מה שהיה מלון ארבע העונות בדמשק ואשר המשיך להרוויח מאספקת ארוחות לארגוני עזרה ולשליחי האו"ם. פוז ירש מאביו אימפריה בינלאומית שעסקה בתחומים החל מתרופות וכלה בטלוויזיה בלבנון.
לדברי הפוסט, פוז התעשר עוד יותר מניצול רשת הקשרים שלו ומהתייצבותו לצידו של אסד במלחמת האזרחים. הוא נע במטוסו הפרטי בין מדינות המפרץ וגייס כספים למען אסד, ודרש מאנשי עסקים שעזבו את המדינה למכור לו את רכושם תוך איום שיאבדו אותו כליל אם לא יעשו זאת. מסמכי פנדורה גילה, כי פוז הקים בזמן המלחמה חברות קש במקלטי מס כדי להחזיק מטוס מנהלים, יאכטה ונכסים נוספים.
גם יאסר איברהים, מי שניסה להשתלט על פעילותה של MTN, בסוריה, ניסה להיכנס למשבצת אותה פינה מחלוף – מדווח הפוסט. איש העסקים בן ה-38 היה אלמוני לפני המלחמה, אך אחריה הוא פיקח ממשרדו במתחם הנשיאות על ההשתלטות על חברות סוריות מרכזיות. יש הטוענים שמקור כוחו בכך שאביו היה יועצו של חאפז אסד; אחרים אומרים שאסמה אסד היא הפטרונית המרכזית שלו בזכות ידידותה הקרובה עם שתי אחיותיו.
כך או כך, איברהים יושב כעת במרכז מארג יוצא דופן של חברות נפט, מזון, בנייה ועוד. אחת מהן, Hokoul SAL Offshore, הוכנסה בשנת 2019 לרשימת העיצומים של משרד האוצר האמריקני, אשר קבע שמדובר בחברה המשרתת את חיזבאללה. איברהים השיג כמעט מונופול על ענף הסלולר בסוריה, כאשר באוגוסט השנה הצליח להשתלט על שרידי פעילותה של MTN ונטל את השליטה בפועל בחברת סיריאטל מידי מחלוף.
אחד האסונות ההומניטריים החמורים בעולם המשטר מציג מהלכים אלו כחלק מן המאבק בשחיתות. במסגרת זו, איברהים זימן למשרדו את בכיריהן של החברות המעניקות שירותי תמיכה לסלולר, וטען שהתערב כדי לפטור את חברות הסלולר מעונשם של מנהליהן המושחתים. איברהים הציג את עצמו כ"בחור טוב, בחור עדין ופטריוט", אבל למעשה הוא בריון – טען איש עסקים סורי באוזני הפוסט. איברהים ואחיותיו, ראנה ונסרין, הוכנסו אשתקד לרשימת העיצומים האמריקנית בשל חלקם בפעולות הגזל של המשטר.
פקיד אמריקני אומר כי סוריה ניצבת כיום בפני אחד האסונות ההומניטריים החמורים ביותר בעולם. הרוב המכריע של תושביה משתכרים הרבה פחות מ-1.90 דולר ליום – קו העוני העולמי. על-פי האו"ם, 6.2 מיליון סורים נעקרו מבתיהם (בנוסף למיליונים שברחו מארצם והפכו לפליטים). בחודשים האחרונים החלו כמה ממנהיגי האזור להתקרב לאסד, אך הסיכויים לשיקום המדינה נותרו מועטים.
חייהם של הסורים מן השורה ממשיכים להיות אומללים. המחירים הגואים מותירים את כל המוצרים, למעט הבסיסיים ביותר, מחוץ להישג ידם. התורים לדלק בדמשק נמתחים על פני רחובות שלמים, משעות הבוקר המוקדמות ועד שעות הלילה המאוחרות. הפסקות חשמל מתרחשות לעיתים קרובות. תושבת מקומית אמרה לפוסט: "כולם רוצים לעזוב. אנשים מוכנים לתת הכל כדי לעזוב את המדינה".
ההשתלטות על חברות פרטיות שיפרה את מצבה הכספי של המדינה, ומשרד האוצר טוען שהכנסותיה עלו פי שלושה בתשעת החודשים הראשונים של 2021 בהשוואה ל-2020. אבל אסד מתעלם מכך שגזל עסקים פרטיים אינו הדרך לנהל משק לאורך זמן. אלפי אנשי עסקים עזבו ועוזבים את סוריה, נוטלים איתם את מה שנותר מרכושם ועוברים למצרים ולמדינות ערביות אחרות.
אסד ממשיך להתגורר בשכונת פאר בדמשק, אשר באופן יחסי לא נפגעה במלחמה. אנשי האליטה שהתעשרו מן המלחמה ממשיכים לסעוד ולשתות במסעדות ובבארים. אפילו רמי מחלוף עודנו מתגורר בווילה בשולי הבירה. בנו, עלי מחלוף, הופיע בחודש אוקטובר ברשתות החברתיות כאשר הוא מאחורי ההגה של פרארי בשווי 300,000 דולר בשכונת בוורלי הילס בלוס אנג'לס.
