שישה בני נוער עלו לבמה במדים צבאיים ובמגפיים כבדים בעיר ולדימיר וקיבלו פרס על התכונה החשובה ביותר ברוסיה הנוכחית: פטריוטיזם. תלמידים מרחבי המדינה התחרו במשך ימים ארוכים בקריאת מפות, ירי והיסטוריה. התוכנית של הארגון "וימפל" מומנה בחלקה בידי הקרמלין, השם דגש על חינוך ל"פטריוטיות צבאית".
בשמונה השנים האחרונות מקדמת ממשלתו של ולדימיר פוטין את הרעיון לפיו רוסיה מוקפת אויבים, ומעבירה אותו כלפי מטה דרך בתי הספר, הצבא, התקשורת והכנסייה האורתודוקסית. היא אפילו מעלה את האפשרות שיהיה עליה להתגונן שוב, כמו במלחמת העולם השנייה. כעת, עם מתיחות גואה בגבול אוקראינה ואזהרות חריפות של המערב נגד פלישה נוספת אליה, תוצאותיה של המיליטריזציה הזאת נראות היטב – מתאר ניו-יורק טיימס בכתבה נרחבת.
הקרמלין החל השנה בתוכנית ארבע-שנתית, בהיקף כולל של 185 מיליון דולר, להרחבה ניכרת של "החינוך הפטריוטי", כולל מאמץ לצרף 600,000 ילדים בני שמונה ומעלה ל"צבא הנוער". בוגרים מקבלים את המסר דרך הטלוויזיה הממלכתית, בה תוכניות פוליטיות מבוססות על תיאורים של הפיכה פשיסטית באוקראינה ושאיפה מערבית לחסל את רוסיה. הכל מאוחדים סביב הזיכרון הקדוש של הניצחון הסובייטי במלחמת העולם השנייה, אותו מציגה רוסיה הנוכחית כמופת למדינה החייבת להיות מוכנה להתגייס שוב. התוצאה היא שכיום 62% מהרוסים חוששים ממלחמת עולם – השיעור הגבוה ביותר מאז 1994.
במרחק של שעה נסיעה ממערב למוסקבה, נפתחה אשתקד הקתדרלה הגדולה של הכוחות המזוינים הרוסיים. קירותיה החיצוניים צבועים בירוק צבאי, והרצפות עשויות משלל הוורמכט הגרמני; החלונות נושאים עיטורים צבאיים. הכנסייה והמוזאון הסמוך אליה הומים מבקרים, ובהם תלמידי תיכון צבאי במדים. מאחורי הכנסייה פוסעים המבקרים בשחזור של תעלות קרב, ובסמוך אליה רוכבים ילדים על טנק דמה.
סקר שפורסם בשבוע שעבר מצא, כי 39% מהרוסים סבורים שמלחמה בין רוסיה לאוקראינה היא בלתי נמנעת או בסבירות גבוהה. מחצית מן הנשאלים האשימו את ארה"ב ונאט"ו בהסלמה האחרונה ביחסים, ורק 4% הטילו את האחריות על רוסיה. האמונה הנרחבת בחברה הרוסית לפיה היא אינה התוקפנית, מסביר הטיימס, נובעת מאידיאולוגיה בסיסית מהתקופה הקומוניסטית: המדינה מנהלת רק מלחמות מגן. הממשלה אפילו הזרימה כסף לסרטים המקדמים תפיסה זו. ואילו בטלוויזיה הממלכתית, הנרטיב הוא שאוקראינה נשלטת בידי ניאו-נאצים ומשמשת כשדה תצוגה של התוקפנות המערבית. כמה פרשנים חוששים, שהרטוריקה המסלימה מניחה את היסודות למה שרוסיה עשויה להציג כהתערבות הגנתית כדי לשמור על בטחונה ועל זה של דוברי הרוסית באוקראינה.
היעילות של מסר המיליטריזציה המדינתי נתונה במחלוקת. סקרים מראים שהדעה של צעירי רוסיה על המערב טובה משל המבוגרים, והתמיכה בקרמלין בעקבות סיפוח חצי-האי קרים בשנת 2014 הולכת ודועכת אל מול הקשיים הכלכליים. אבל הקרמלין מכפיל את מאמציו והמסע להגביר את "החינוך הפטריוטי" כולל זה של "וימפל", המונה כ-100 סניפים ברחבי רוסיה. ורוניקה אוסיפובה בת ה-17 זכתה בתחרות לנשים. במשך שנים היא ניגנה בנבל וסיימה בהצטיינות בית ספר למוזיקה. אבל בשנת 2015 החלה להתאמן בירי בתת-מקלע וביידוי רימונים, והיא מבטיחה להתגייס לצבא כדי להגן על רוסיה מפני אויביה.
