התחלות הבנייה ומכירות הנכסים צנחו. עסקים קטנים נסגרו בשל עלייה בהוצאות וירידה במכירות. ממשלות מחוזיות השקועות בחוב מקצצות במשכורות עובדיהן. זוהי תמונת המצב בסין, שכלכלתה האטה בצורה ניכרת בחודשים האחרונים של 2021, כאשר צעדי הממשלה להגבלת הספקולציות בתחום הנדל"ן פגעו במשק כולו. סגרים ומגבלות תנועה בשל הקורונה הורידו גם הם את ההוצאות לצריכה. הידוק הרגולציה בכל התחומים, החל מעסקי אינטרנט וכלה בחוגים לאחר הלימודים, הוביל לגל של פיטורים.
התוצר באוקטובר-דצמבר עלה ב-4% בלבד לעומת התקופה המקבילה ולאחר 4.9% ברבעון השלישי. הדרישה העולמית למוצרי צריכה אלקטרוניים, רהיטים וציוד נוסף לבית המגיפה הזניקו את הייצוא הסיני ומנעו את עצירת הצמיחה. התוצר אומנם גדל אשתקד ב-8.1%, אך בעיקר במחצית הראשונה של השנה – מציין ניו-יורק טיימס. הבעיות בכלכלת סין, מנוע הצמיחה העולמי העיקרי בשנים האחרונות, מתווספות להערכות לכך שההתאוששות הכלכלית העולמית מתחילה להיבלם. התפשטות האומיקרון בסין מחמירה את המצב, שכן היא מובילה ליותר מגבלות ולחששות מפני פגיעה מחודשת בשרשרת האספקה העולמית.
ההאטה בכלכלה מציבה בעיה בפני מנהיגי סין. הצעדים שנקטו להקטנת חוסר השוויון ולפיקוח על המגזר העסקי הם חלק מתוכנית ארוכת טווח להגנה על המשק והביטחון הלאומי, אך הם חוששים מפני חוסר יציבות בטווח הקצר, במיוחד בשנה בעל חשיבות פוליטית ניכרת. בחודש הבא תארח בייג'ינג את אולימפיאדת החורף, ובסתיו יבקש שי ג'ינפינג להיבחר לקדנציה שלישית בת חמש שנים כנשיא. שי מציג אופטימיות, אך בפועל הוא ניצב בפני כמה מן הבעיות הקשות ביותר בעשורים האחרונים – וזה בנוסף לירידה בשיעור הילודה, אשר תגדיל את הנטל על המשק ושוק העבודה אם תימשך.
בעוד חומרי הגלם מתייקרים והמגיפה גורמת לחלק מן הצרכנים להישאר בבית, מיליוני עסקים פרטיים מתקשים לשרוד – רובם קטנים ובבעלות משפחתית, מדווח הטיימס. קושי נוסף הניצב בפניהם הוא מחירו הגבוה של האשראי, המגיע לעיתים קרובות לריבית דו-ספרתית כאשר מדובר במלווים פרטיים. זהו מקור דאגה גדול במיוחד, שכן חברות פרטיות הן עמוד השדרה של המשק הסיני, עם 60% מהתוצר ו-80% מהתעסוקה בערים. הממשלה הבטיחה קיצוץ במיסים והבנק המרכזי הוריד במעט את הריבית.
בעיות בעסקים הפרטיים ובבנייה ענף הבנייה מהווה רבע מהמשק הסיני, ובשני העשורים האחרונים נבנו בערים שטחים בהיקף של 15 מ"ר לכל תושב – בעידודן של הלוואות בהיקף ניכר וספקולציות. אבל כיום הענף בטלטלה. הממשלה רוצה להגביל את הספקולציות ולפוצץ את בועת הנדל"ן, אשר גרמה לכך שזוגות צעירים אינם יכולים לרכוש דירות. חברות הבנייה מתקשות לגייס מזומן ולכן מצמצמות את הפעילות – ולכך יש השלכות על המשק כולו. הירידה במחירי הבתים בערים הקטנות יותר פגעה בשווי נכסי האזרחים, מה שגורם להם להוציא פחות.
ההאטה בשוק הדיור פגעה גם בממשלות המחוזות, שמכירת קרקעות היא מקור מרכזי להכנסותיהן. מכירות אלו שוות ל-7% מהתוצר הגולמי השנתי של סין כולה, אך בחודשים האחרונים הפסיקו היזמים לרכוש קרקעות. בשל מחסור בהכנסות, הפסיקו המחוזות לשכור עובדים וקיצצו את הבונוסים וההטבות לעובדים הנוכחיים – מה שגרם לגל של תלונות במדיה החברתית. חלק מן הממשלות העלו את המיסים והקנסות על עסקים, ובכך הוסיפו על מצוקתם.
כאמור, הייצוא הוא המציל את כלכלת סין מהאטה קשה עוד יותר; הוא עלה אשתקד ב-13.5%, בעיקר בתחום מוצרי הצריכה. כמה תחומי מסחר רשמו עלייה גדולה גם הם – בעיקר תחומי המותרות, כגון מכוניות ספורט ותכשיטים. הסחר כולו עלה אשתקד ב-12.5%, אבל בדצמבר המכירות נפלו לעומת נובמבר בשל התפשטות האומיקרון.
לדברי הטיימס, רוב הפרשנים צופים שהממשלה לא תאפשר האטה כלכלית בשנה הקרובה, במיוחד לפני כינוס קונגרס המפלגה הקומוניסטית האמור לבחור מחדש את שי לנשיא. הם מעריכים, שהממשלה תקל את המגבלות על ענף הנדל"ן ותגביר את הוצאותיה-שלה, במטרה להמריץ מחדש את המשק – לפחות בטווח הקרוב.
