הגבר ביישומון ההיכרויות Hinge נראה כממלא את כל משאלותיה של ת'ו וו: אדריכל סיני נאה, המתגורר במרילנד בשליחות. הם מעולם לא נפגשו – האיש טען שהוא ממתין לחיסון הדחף – אבל השניים התכתבו במשך חודשים; וו התאהבה בו. כאשר האיש, שהציג את עצמו בשם זֶה ז'או, אמר לה שהוא יכול לסייע לה לעשות כסף בסחר בקריפטו – וו התפתתה. בתוך שבועות העבירה וו 300,000 דולר – כמעט את כל חסכונותיה – לכתובת שנתן לה ז'או ואשר לדבריו קשורה לבורסת הקריפטו בהונג-קונג. הוא הבטיח לה שהרווחים יאפשרו להם להתחתן ולפתוח חיים חדשים ביחד.
אבל ז'או לא היה אמיתי וההשקעה בקריפטו לא הייתה אמיתית. הכסף הגיע לארנק הדיגיטלי שלו והוא נעלם. זהו רק סיפור אחד מני רבים, המצביעים על יעד חדש של נוכלי הקריפטו, כותב ניו-יורק טיימס. בשנה שעברה אבדו 139 מיליון דולר ב-56,000 "הונאות רומנטיות" בארה"ב – כמעט כפליים מאשר ב-2020. ה-FBI מזהיר, כי הונאות קריפטו ביישומוני היכרות הופכות להיות קטיגוריה מרכזית בפשיטת הסייבר, עם 1,800 מקרים בחודשים ינואר-יולי אשתקד.
מומחים סבורים שמקור סוג הונאות זה הוא בסין ומשם התפשט לארה"ב ואירופה. יאן סנטיאגו, סגן נשיא ארגון Global Anti-Scam Organization המייצג קורבנות של הונאות קריפטו, אומר שנוכלים אלו מתמקדים בנשים צעירות ומשכילות ביישומוני היכרות כמו טינדר, באמבל ו-Hinge. ג'יין לי מחברת Sift, העוסקת במניעת פשעים מקוונים, מוסיפה: "אנשים בודדים בגלל המגיפה והקריפטו לוהט כרגע. השילוב שלהם יוצר הונאות מוצלחות".
הנוכלים מנסים לרוב לעבור מהתקשרויות ביישומונים לתכתובות ווטסאפ, שהן מוצפנות וקשה יותר לעלות על עקבות השותפים בהן, מסבירה לי. משם הם מפציצים את הקורבן במסרים עד שהשיחה מגיעה לקריפטו. הנוכל, המציג את עצמו כסוחר קריפטו מצליח, מציע להראות לקורבן כיצד להשקיע את כספו במהירות ולהרוויח בלא סיכון. הוא מסייע לקורבן לרכוש מטבעות קריפטו באתרים לגיטימיים כמו Coinbase או Crypto.com ומספק הוראות כיצד להעביר כסף לבורסת קריפטו מזויפת. כספו של הקורבן מופיע באתר ה"בורסה", והוא מתחיל "להשקיע" בנכסי קריפטו שונים, על-פי הדרכתו של הנוכל, ולבסוף הלה גונב את הכסף.
