ממשל ביידן הקים צוות לבחינת אפשרויות התגובה אם רוסיה תשתמש בנשק כימי באוקראינה; כעת יש לדון בכך בפומבי – טוען ברט סטיבנס בניו-יורק טיימס. הוא מזכיר שארה"ב כבר הייתה בסרט הזה: בשנת 2012 הזהיר ברק אובמה את בשאר אסד ששימוש בנשק כימי יהווה חציה של קו אדום וארה"ב תגיב. אסד חצה את הקו וארה"ב לא עשתה דבר. אובמה חשש ממלחמה נרחבת, הפרלמנט הבריטי הצביע נגד פעולה צבאית, הרפובליקנים בקונגרס עברו בן-לילה לעמדה ספקנית. ולדימיר פוטין הוריד את אובמה מן העץ בהצעה לפיה אסד ימסור מרצונו את הנשק הכימי שברשותו. ממשל אובמה טען שזו הייתה התוצאה המיטבית. אבל בהמשך התברר שחלק מן הנשק נותר ברשותו של אסד והוא המשיך להשתמש בו. חולשתו של אובמה אפשרה לפוטין לכבוש את חצי-האי קרים שנתיים מאוחר יותר. זהו תרחיש שממשל ביידן אינו רוצה לחזור עליו, אז מה ביכולתו לעשות? ראשית, מציע סטיבנס, להבטיח רק מה שבכוונתו לקיים. השימוש הסורי בנשק כימי היה משבר צבאי, הומניטרי ובנורמות הבינלאומיות. אובמה הפך אותו למשבר של אמינות אמריקנית – והשלכותיו חרגו הרחק מעבר לסוריה. התגובה האמריקנית צריכה להיות א-סימטרית. ביוני שעבר איים ביידן במישרין על פוטין במתקפות סייבר על שדות הנפט הרוסיים בתגובה על מתקפות סייבר בארה"ב; זהו הקו הנכון לדעת סטיבנס. יש להפעיל לחץ דיפלומטי מירבי על גרמניה ומדינות אירופיות אחרות כדי להסכים לאמברגו על ייבוא נפט וגז מרוסיה. גרמניה היא החוליה החלשה, ועמדתה תהפוך לבלתי אפשרית מבחינה מוסרית אם רוסיה תתחיל להשתמש בגז נגד אוקראינה. צעד כזה צריך להוביל לסילוק מוחלט של כל הבנקים הרוסיים ממערכת ה"סוויפט", כך שכמעט בלתי אפשרי יהיה לשלם תמורת נפט וגז. הצעד הבא: לקרוע לגזרים את שרשרת האספקה הרוסית, ולא רק בתחום הצבאי כפי שארה"ב מנסה לעשות כבר כעת. הדרך היא לאסור על כל חברה הפועלת ברוסיה לעשות עסקים בארה"ב, ואולי גם באירופה. במקביל יש לצייד את אוקראינה בנשק התקפי ולסייע לה להפעיל אזור אסור לטיסה בשמי המדינה כדי למנוע הפצצה כימית – מציע אדמירל ג'יימס סטרבידיס, לשעבר מפקד נאט"ו. ממשל ביידן זהיר בעימות עם רוסיה; הוא צריך להיות הרבה פחות מוגבל מול בעלות בריתה ובראשן בלארוס. כיבוי האורות במינסק למשך יום יהיה איתות הולם לרודן אלכסנדר לוקשנקו על התייצבותו לצד פוטין. המערב צריך לצפות לגרוע ביותר עם מינויו של הגנרל אלכסנדר דבורניקוב, האיש אשר טבח אזרחים בעיר חלב, למפקד הכוחות הרוסיים באוקראינה ולהתכונן למלחמה ארוכה. במסגרת זו, יש לוודא שביכולתו לספק לאוקראינה את הנשק הדרוש לפחות במשך שנה, לאמן את צבאה בשימוש במערכות מערביות מתקדמות ולהתכונן לסלק את רוסיה מן המשק העולמי למשך עשור. סטיבנס מסכם: ייתכן שארה"ב ובעלות בריתה אינן יכולות למנוע מפוטין להשתמש בנשק כימי, אבל הן עדיין יכולות להימנע מחזרה על הטעות הפטאלית שביצעו לפני עשור מול אסד.