משבר האנרגיה הגובר צפוי לעמוד במרכז שיחותיו של הנשיא ג'ו ביידן עם יורש העצר הסעודי, מוחמד בן-סלמאן (MBS), כאשר ייפגשו בעיר ג'דה בחודש הבא. ייתכן ש-MBS הוא האיש בעל היכולת הרבה ביותר להשפיע כיום על שוק הנפט; וזה אותו האיש שביידן כינה "פורע חוק" בשל האשמות בהפרת זכויות אדם – מזכיר ניוזוויק. זהו המחיר שיהיה עליו לשלם בניסיון להוריד את מחיר הנפט, הפוגע קשות בביידן ובמפלגה הדמוקרטית.
פקידים לשעבר בארה"ב ובסעודיה, כמו גם פרשנים, אמרו לשבועון שסעודיה צפויה לבקש מארה"ב ערבויות ביטחוניות הנוגעות לאירן ולבני בריתה החות'ים בתימן, כמו גם הימנעות מגינוי פעולותיה בתחום זכויות האדם – במיוחד רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י ב-2018. הבית הלבן ביקש להפחית בחשיבותה של הפגישה הצפויה, אבל בפועל היא תהיה במרכז ביקורו של ביידן בסעודיה – גם מבחינה סמלית וגם מבחינה מעשית.
בעבר התבטא ביידן כלפי MBS בצורה דומה לזו ששימשה אותו מול יריבים כמו ולדימיר פוטין. אבל מלחמתו של הלה באוקראינה והאמברגו המערבי של ייבוא נפט וגז מרוסיה, הובילו לזינוק במחירים והפכו לאיום הפוליטי המרכזי על ביידן ומפלגתו לקראת הבחירות לקונגרס בעוד חמישה חודשים. סעודיה יכולה למצוא את הדרך לספק למערב לפחות חלק מהנפט הדרוש לו, אבל היא תדרוש הרבה בתמורה.
יחסי וושינגטון-ריאד ידעו עליות ומורדות, אך יציבות הממלכה ובית סעוד נתפסו תמיד כאינטרס חיוני של ארה"ב וכמעט תמיד גברו על שיקולים של זכויות אדם. השותפות אף העמיקה לאחר 9/11, למרות ש-11 מבין 15 המחבלים של אל-קאעידה שביצעו אותם היו אזרחים סעודים; שלא לדבר על אוסמה בן-לאדן, נצר למשפחת המלוכה. בשמירת יחסים אלו היה תפקיד מפתח לשינוי בתפיסה האיזורית של האליטה הסעודית: אירן היא האיום המרכזי, לא ישראל.
לצד זאת, בסעודיה העמיק בשנים האחרונות הפקפוק במחויבותה של ארה"ב למזרח התיכון, כאשר סדרי העדיפות שלה פנו לכיוונים אחרים. בריאד מודאגים מהתחזקותה של אירן, סבורים שארה"ב הפגינה חולשה בסוריה ולא מרוצים מכך שלא סייעה בפתרון המלחמה בתימן. ביידן נתפס כמי ששם במקום הראשון את נושא זכויות האדם, תוך התעלמות מכך שלארה"ב עצמה יש כשלים בתחום.
הדבר היה נכון במיוחד בתגובתו הקשה של ביידן לרצח חאשוקג'י – עיתונאי מתנגד משטר, תושב ארה"ב ובעל טור בוושינגטון פוסט. המודיעין האמריקני קבע שרוצחיו פעלו בהוראתו הישירה של MBS. דונלד טראמפ התעלם מן הרצח לטובת הקשרים עם סעודיה ואף הטיל וטו על החלטה של הקונגרס להפסיק את הסיוע הצבאי לפעילותה בתימן. כעת יהיה על ביידן להעלים עין מן הרצח, לטובת שיפור היחסים עם הממלכה.
