עיתונאי תומך הקרמלין פרסם בחודש מאי ברשת טלגרם קריאה לרוסים לתרום רחפנים לצבא המדינה. שני הצדדים באוקראינה רוכשים רחפנים מסחריים זולים. אקונומיסט שופך אור על צד בלתי ידוע זה של המלחמה. בשנת 2010 הייתה חברת פארוט הצרפתית הראשונה שהציעה רחפנים לקהל הרחב. הרחפן שלה, במשקל 400 גרם, היה מצויד במצלמה שהעניק מבט ציפור והטייס האוטומטי המתוחכם שלה הפך את השליטה בו לפשוטה. כעבור שלוש שנים השתנה השוק עם הופעתו של הרחפן "פנטום" מתוצרת DJI הסינית – מוצר מתוחכם יותר, בעל טווח של קילומטר ומצלמת וידאו, אשר הפך את הצילום האווירי לבר-השגה. מאז, שולטת אותה חברה בשוק הרחפנים המסחריים, וכיום היא מציעה טווחים של כמה קילומטרים, התגברות אוטומטית על מכשולים ומצלמה באיכות אולפן. היכולות הללו הופכות את הרחפנים המסחריים לשימושיים בעת מלחמה; דאעש השתמש בהם בסוריה ובעירק, אם כי בהיקף מצומצם. באוקראינה הם ממלאים תפקיד רחב יותר. כאשר רוסיה פלשה בפברואר, משרד ההגנה האוקראיני ביקש מבעלי רחפנים להעמידם לרשותו; כמה אלפים מצויים כעת בשימוש. רחפן יכול לאתר בקלות כלי רכב מוסתרים ולאתר תנועות של כוחות ארטילריה, וכך לחסל אותם בכמה מטחים מדויקים. ציידי טנקים אוקראינים משתמשים ברחפנים כדי לאתר אותם בסיכון מזערי. רחפנים מסחריים אינם יכולים לשאת פצצות נ"ט, אך כן יכולים להטיל רימונים נגד בני אדם במישרין על השוחות. המיליציות הפרו-רוסיות במחוז דונבס משתמשות מזה שנים ברחפנים מסחריים. בשנת 2019 הודיע משרד ההגנה הרוסי שכוחות הצבא יצוידו ברחפנים, וההערכה הייתה שהם יהיו מתוצרת מקומית. אבל נראה שכעת רוסיה משתמשת באוקראינה ברחפנים מן המדף, בדומה לאלו שבידי הצד השני – מציין אקונומיסט; יחידות העילית משתמשות ברחפנים תוצרת DJI. לרחפנים מסחריים יש גם חסרונות. צה"ל צייד את כוחות הארטילריה שלו ברחפנים סיניים בשנת 2017, אך כעת הוא מחליף אותם בתוצרת ישראלית בשל שיקולי ביטחון. אחת הבעיות היא שמערכת הקשר של הרחפנים הסיניים אינה מאובטחת, ובעיה אחרת – שהיצרן הוא סיני. DJI עצמה מייצרת גם מערכות היכולות לאתר רחפנים בטווח של 50 ק"מ, ואוקראינה טוענת שהללו הועמדו לרשות הרוסים; החברה מכחישה. מנהלי DJI מתנגדים רשמית לכל שימוש צבאי ברחפנים, ובאפריל הודיעה החברה על מניעת מכירתם לרוסיה ואוקראינה. פארוט מייצרת כעת רחפנים לשוק הצבאי. בתקווה לשבור את הכמעט-מונופול הסיני, הפנטגון מעודד יצרנים אמריקנים לייצר רחפנים בהתאם לכללים של תקשורת מאובטחת. כמה מהרחפנים תוצרת פארוט, העומדים בכללים אלו, נמצאים בשירות הכוחות האוקראיניים. ייתכן שהרחפנים הקטנים המזמזמים כעת בשמי אוקראינה משקפים את שייראה בעימותים עתידיים. הידיעה היכן נמצא האויב ומה הוא עושה מעניקה יתרון עצום; כעת יש דרך פשוטה לדעת זאת.