ברוכים הבאים לשוק חובות המגזר העסקי האמריקני של 2022. עלייה חדה בריבית במחצית הראשונה של השנה ציננה את שוקי האשראי ומיררה את חייהם של משקיעים ובנקאים. בינואר העמידו בנק אוף אמריקה, קרדיט סוויס, גולדמן-זאקס ובנקים נוספים 15 מיליארד דולר למימון רכישת חברת התוכנה סיטריקס. הם הודיעו שהחלק המסוכן ביותר של החוב (4 מיליארד דולר) ישא ריבית מירבית של 9%; באותה עת, התשואה לאג"ח זבל הייתה 8%. אבל כעת תשואת אג"ח הזבל היא 14%, מה שיקשה על הבנקים למכור את החוב בריבית נמוכה יותר. הסיכונים הרוחביים גדולים בהרבה, מדגיש אקונומיסט. ירידה מתמדת בריבית ב-30 השנים האחרונות עודדה חברות ליטול הלוואות בהיקפי שיא. כעת המחיר עולה, הרווחים נחתכים בשל העלויות הגואות ובחלק מן החברות מצטברים מלאים בשל ירידה בביקוש. האם קיימת סכנה של חדלות פרעון נרחבת? משבר החוב הגדול הקודם של ארה"ב, בשנים 2009-2007, היה בשוק הדיור. היקפם של חובות המשכנתאות ביחס לתוצר הלך וגדל, כאשר המלווים העניקו אותן באגרסיביות ומחירי הבתים זינקו. כאשר הריבית עלתה, הלווים החלו לשמט את חובותיהם ובסופו של דבר תספו המלווים 3 מיליון יחידות דיור ב-2008. הפעם הסכנה היא בתחום חובות המגזר העסקי, העומדים בשנתיים האחרונות על שיא של 80% מהתוצר. כדי להבין מהיכן עלולות לצוץ הבעיות, יש לבחון את חלופות המימון שבפני החברות – מסביר אקונומיסט. חובות החברות האמריקניות מסתכמים ב-12.5 טריליון דולר. 6.7 טריליון דולר מתוכם הם באג"ח, בעיקר של חברות ציבוריות גדולות ובינוניות. 1.3 טריליון דולר נוספים הם הלוואות מבנקים, ועוד 1.1 טריליון דולר – במשכנתאות. היתרה – למעלה מ-3 טריליון דולר – ממומנת בידי גורמים חוץ-בנקאיים, בעיקר נותני אשראי פרטיים, שמקור המימון שלהם הוא בהלוואות בנקאיות הנחתכות לפרוסות ונמכרות למשקיעים. שוק האג"ח נראה כמקור הטבעי לבעיות, אבל חברות שהנפיקו אג"ח לרוב יוצאות נשכרות מהעלאת הריבית משום שהנפיקו אותן בריבית קבועה ונמוכה יותר. מאז תחילת 2020 הונפקו אג"ח ב-5 טריליון דולר, ו-87% מתוכן נושאות ריבית קבועה ונמוכה באופן חסר תקדים; השיעור הממוצע שלה הוא 3.6%, מחצית מן הרמה בשני העשורים שלפני כן. רק 1.5 טריליון דולר הונפקו בידי חברות הנחשבות למסוכנות, ומתוך אלו – 73 מיליארד דולר בלבד עומדים לפרעון השנה ובשנה הבאה; שיא הפרעון יהיה ב-2029. ההשלכות של העלאת הריבית יהיו משמעותיות בהרבה בשוק ההלוואות הפרטיות, שם לרוב ההלוואות ניתנות בריבית משתנה. שוק זה חווה גידול מואץ: בעוד הנפקת האג"ח המסוכנות עלתה ב-15% בלבד בשנים 2021-2015 (ל-1.5 טריליון דולר), ההלוואות הפרטיות זינקו ב-26% ל-1.4 טריליון דולר. המימון שהעמידו קרנות פרטיות לחברות מהוות בעיה בפני עצמה, כאשר שווי החברות יורד ורמת החובות מגיעה לשיא של פי שישה מן הרווח התפעולי. וברמת הרוחב, הלוואות אלו יוצרות בעיה נוספת משום שאין המדובר בחברות ציבוריות אלא בעסקות פרטיות – ולכן קשה מאוד להעריך את רמת הסיכון שלהן ואת השלכותיהן על השוק בכללותו.