מחירי הבנזין בארה"ב, אשר עלו בעקביות במשך חודשים, שינו כיוון בשבועות האחרונים ונתנו לצרכנים מרווח נשימה. למחיר הבנזין יש חלק משמעותי באינפלציה המואצת, אשר הגיעה ביוני לשיעור שנתי של 9.1% - הגבוה ביותר מזה 41 שנה. אולם, מציין ניו-יורק טיימס (14.7.22), המחירים יורדים ברציפות מזה 28 יום, הירידה הממושכת ביותר מאז קריסת המחירים עם פרוץ הקורונה בתחילת 2020. ההערכה היא, שההוצאה היומית לבנזין ירדה בחודש האחרון ב-140 מיליון דולר.
המגמה יכולה להשתנות בקלות, מזהיר הטיימס, במיוחד אם סופת הוריקן כלשהי תפגע בבתי הזיקוק בדרום ארה"ב, שכן האספקה העולמית עודנה תחת לחץ. אבל נכון לעכשיו, המלאים עולים באיטיות, בין היתר בשל השחרור המתמשך של נפט מן המאגרים האסטרטגיים הלאומיים והירידה בצריכה. המחיר הממוצע לגלון (ארבעה ליטרים) הוא 4.63 דולרים, לעומת השיא של חמישה דולרים לפני ארבעה שבועות – ירידה של 9%. ירידה חדה במיוחד נרשמה בשבוע האחרון בטקסס, אוהיו, אילינוי וקליפורניה – כולן מדינות חשובות במיוחד מבחינה כלכלית.
הנשיא ג'ו ביידן מיהר לציין את הירידה, שכן ההתייקרויות פוגעות בו קשות מבחינה כלכלית. בציוץ בטוויטר ציין ביידן, כי מחירי הנפט ירדו בשיעור חד עוד יותר מאשר מחירי הבנזין וקרא לחברות הנפט לגלגל את ההוזלה לצרכנים. מחירי הבנזין חשובים במיוחד לבעלי הכנסות נמוכות, המתגוררות רחוק יותר ממקומות העבודה ומשתמשת במכוניות ישנות יותר ויעילות פחות. אבל עליית המחירים בתחנות הדלק מגבירה את הציפיות האינפלציוניות בכלל – אחד הגורמים המרכזיים באינפלציה המואצת.
מחירי הדלק משפיעים על מחירי כל המוצרים שיש להוביל, במיוחד מזון. רווחיהם של חקלאים, חברות בנייה וחברות תעופה תלויים במידה רבה בעלויות הדלק, במיוחד סולר ודלק סילוני, היורדות בקצב נמוך מזה של הבנזין. המחיר הממוצע לסולר הוא 5.61 דולרים לגלון, ירידה של 3%. המחיר הקמעונאי של הבנזין ירד בחודש האחרון ב-24%, בעוד הדלק הסילוני הוזל ב-11% בלבד. הסיבה המרכזית לירידה המתונה במחיר הסולר היא הדרישה הגוברת לסולר באירופה בשל הצניחה בייבוא הדלקים מרוסיה.
מחיר הנפט יורד בהתמדה הירידה במחירים בתחנות הדלק באה בעקבות ירידה מתמשכת במחיר הנפט בעולם, הנובעת מהתגברות הסימנים להאטה בכלכלה העולמית – מה שמפחית את הביקושים. העובדה שרוסיה הצליחה למצוא שווקים חילופיים לדלקים שלה, גרמה לכך שהאספקה העולמית לא הצטמקה כפי שחששו; ואילו העיכוב בהתאוששותה של סין מן הקורונה מוביל לכך שהביקושים אינם עולים.
מחירי הבנזין מגיבים למחירי הנפט בעיכוב של שבוע, שכן יש לזקק ולהוביל את הנפט לפני שיגיע לתחנות הדלק. מחירי הנפט היו תנודתיים במיוחד לאחרונה, עד כדי כמה אחוזים ביממה. מחיר ה"ברנט" – הנפט מהים הצפוני שהוא קנה המידה החשוב ביותר בשוק העולמי – ירד אל מתחת ל-100 דולר, לעומת שיא של 140 דולר מיד לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה ולעומת 80 דולר בתחילת השנה. הנפט מטקסס, המייצג את התפוקה בארה"ב, הוא 112 דולר לעומת שיא של 130 דולר ו-80 דולר לפני הפלישה. חברת האנליסטים ESAI Energy מעריכה שברבעון השני היה עודף היצע של 4 מיליון חביות ביום, בשל הירידה המשמעותית בביקושים.
העודף משקף גם את המשך השימוש במאגרים האסטרטגיים בארה"ב ובמדינות נוספות, אם כי בעתיד יהיה צורך לחדש אותם – מה שיכול להוביל להיפוך מגמה במחירים. גורם נוסף שיוביל להתייקרות יהיה ההתאוששות בסין, שבסופו של דבר תתרחש, למרות שכרגע יש למדינה מלאים ניכרים. הפקת הנפט בארה"ב עולה, למרות שהיא עודנה נמוכה מאשר לפני הקורונה, וכך גם בגינאה וברזיל ועוד כמה מדינות. חברות הנפט אינן ממהרות להגביר את התפוקה, כי הן חוששות מירידה פתאומים בביקוש.
מומחים רבים סבורים שההקלה הנוכחית היא זמנית בלבד, מציין הפוסט, ומציינים שדי בהוריקן אחד כדי להביא לזינוק מחודש - אם כי הם מסכימים שהעלייה במחירים הובילה לשינויים בהרגלי הנהיגה בארה"ב. הביקוש היומי לבנזין ירד בשבועות האחרונים ב-10% ובשבוע שעבר גדל המלאי ב-5.8% - מה שמלמד שההוזלה תימשך בימים הקרובים.
