"כל הרוסים המטומטמים כבר מתו", מסבירים פקידים אוקראינים את ההצלחות האחרונות של הצבא הרוסי. זהו סוג של מחמאה: הרוסים סוף-סוף מצאו דרך יעילה יותר לנהל את המלחמה. מאחר שהעימות הפך במידה רבה למלחמת התשה, הצופים עלולים לחשוב שהרע מכל כבר עבר – אבל הם טועים, טוען טום פרידמן בניו-יורק טיימס. המלחמה עומדת להיכנס לשלב חדש, משום שבנות בריתה של אוקראינה בנאט"ו עייפות – סבור פרידמן. המלחמה כבר גרמה לזינוק במחירי הגז הטבעי, הבנזין והמזון באירופה, ואם תיגרר לחורף – משפחות רבות באיחוד האירופי ייאלצו לבחור בין אוכל לבין חימום. לכן, המלחמה נכנסת למצב של "אסטרטגיית החורף" של ולדימיר פוטין לבין "אסטרטגיית הקיץ" של נאט"ו. ההימור של פוטין הוא כזה: אם החורף באירופה יהיה קר מהרגיל, אם אספקת הגז והנפט תהיה קטנה מהרגיל, אם המחירים יהיו גבוהים מהרגיל, ואם הפסקות החשמל יהפכו לתכופות – יש סיכוי טוב שמדינות אירופה יתחילו ללחוץ על ולדימיר זלנסקי להתפשר. זו אינה אסטרטגיה מטורפת. בבית הלבן חוששים שעיצומים אירופיים מקיפים על הנפט הרוסי יפגעו קשות בצרכנים, ידחפו את המשקים הגדולים למיתון ויגרמו למשבר מזון במדינות אחרות. אמברגו מוחלט על הנפט הרוסי עלול להוביל את מחיר הנפט ל-200 דולר לחבית, ואת מחיר הבנזין בארה"ב לשבעה דולרים לגלון (ארבעה ליטרים). באירופה כבר משלמים תשעה-עשרה דולרים לגלון, אחרי שמחיר הגז הטבעי זינק פי שמונה מאז תחילת 2021. בעוד פוטין מן הסתם אומר לגנרלים שלו "החורף הוא הידיד שלי", יכולים נאט"ו, ארה"ב ואוקראינה לומר לעצמם: "נכון, החורף הוא האויב שלנו, אבל הקיץ והסתיו הם הידידים שלנו. אם נגרום לפוטין מספיק נזק בתקופה הזאת, הוא יסכים להפסקת אש". גם זו איננה אסטרטגיה מטורפת. פוטין אולי רושם הישגים במזרח אוקראינה, אך במחיר כבד: לפחות 15,000 הרוגים, 30,000 פצועים ו-1,000 טנקים ותותחים הרוסים בתוך חמישה חודשים. בארה"ב אומרים, כי לפוטין אין אפילו בקירוב את מספר החיילים הדרושים כדי לפרוץ ממזרח אוקראינה ולכבוש את נמל אודסה. הוא זקוק נואשות ליותר כוחות רק כדי להמשיך את המומנטום הנוכחי במזרח המדינה, מגייס ערב רב של בני מיעוטים ונמנע מגיוס כללי שמחירו הפוליטי יהיה כבד ואשר יוכיח את כשלונו של מה שהוא מתעקש שלא לכנות "מלחמה". נאט"ו מקווה שמערכות הטילים הניידות M142 שסיפקה ארה"ב יסייעו לאוקראינה להגדיל משמעותית את מספר המתים והיקף הנזקים בצד הרוסי. אם זה יקרה, מסביר פרידמן, ייתכן אפילו שפוטין יאבד שטחים וייאלץ להסכים להפסקת אש, חילופי שבויים נרחבים, פינויים הומניטריים וייצוא מזון מאוקראינה. כל אלו יפחיתו את הלחצים האינפלציוניים ויפחיתו את הלחצים האירופיים על אוקראינה להגיע לעסקה איתו. זו הסיבה שהמלחמה באוקראינה עומדת להיכנס לשלב המסוכן ביותר שלה, סבור פרידמן: אסטרטגיית החורף מול אסטרטגיית הקיץ. זו הסיבה שסגנית ראש ממשלת אוקראינה, אירינה וורשצ'וק, ביקשה מאיזורי השטחים שבידי הרוסים להתפנות במהירות ולמנוע את הפיכתם למגנים אנושיים בעת מתקפת נגד אוקראינית. ברור שאיש אינו יודע מה יעשה פוטין אם כוחותיו שוב ייתקעו או ייאלצו לסגת. ייתכן שהוא דווקא יקשה את עורפו בנוגע להפסקת אש ואולי אף יכריז על גיוס כללי. דבר אחד ברור, טוען פרידמן: המלחמה לא תסתיים באמת כל עוד פוטין נמצא בשלטון. זו אינה קריאה להדיח אותו; זהו עניינו של העם הרוסי. לכן, אפילו אם תהיה הפסקת אש – היא תהיה זמנית לכל היותר.