בפעם הראשונה בה קלי וילקוקס נהגה במכוניתה, דודג' מודל 2017, לנקודת חלוקת מזון ליד ביתה במדינת יוטה, היא הופתעה לראות מכוניות חדשות עוד יותר, תוצרת טויוטה והונדה. וילקוקס, בת 35 ואם לארבעה בנים, לא ידעה למה לצפות; כל שידעה היה שהיא זקוקה לעזרה. בעלה פוטר, מצא משרה חדשה כמנהל חשבונות, אך האינפלציה גרמה לכך שמשכורתו אינה מספיקה לצורכי המשפחה הנאלצת להיעזר באותו ארגון. והיא אינה היחידה: באותה עיירה בת 44,000 תושבים חולקו 130 מנות בשבוע; כעת המספר הוא למעלה מ-200. מספר הרעבים בארה"ב הולך וגדל – קובע ניו-יורק טיימס. הסיבה איננה גל פיטורים כפי שאירע בתחילת הקורונה, אלא האינפלציה: מחירי המזון עלו ב-10.4% ב-12 החודשים האחרונים, ההתייקרות החדה ביותר מאז 1981. ארגוני המזון מנסים להתמודד עם הביקוש הגדל לצד הירידה בתרומות – וגם הם מושפעים כמובן מעליית המחירים. נכון לחודש שעבר, 25 מיליון אמריקנים בוגרים לא אכלו די צורכם בשבוע הקודם. זהו המספר הגבוה ביותר מאז חג המולד בסוף 2020, בשיא הקורונה. חוסר הביטחון התזונתי ירד בצורה חדה אשתקד, אך ביוני-יולי השנה חזר לרמות של הקורונה. 17.3% מקרב הבוגרים המועסקים דיווחו על חוסר ביטחון בחודש הקודם, לעומת 16.3% ב-2020. המתנדבים המקומיים רואים זאת היטב: יותר ויותר אמריקנים נזקקים לסיוע למרות שהם עובדים, כי שכרם פשוט אינו מספיק. תורים בני אלפי מכוניות מחוץ לארגוני המזון היו מן המחזות הבולטים ביותר בגל הראשון של הקורונה, כאשר המשק האמריקני ספג את מכת הסגר. הממשל הפדרלי סייע בכספים ובמזון, וגם התרומות הפרטיות עלו. כעת, לאחר שהתמיכות מזמן הקורונה הסתיימו והמחירים עולים, הבעיות שבות ונערמות – והתרומות אינן עולות באותו קצב. לדברי Feeding America, רשת ארגוני הסיוע במזון הגדולה ביותר בארה"ב, 65% מן הארגונים החברים בה מדווחים על עלייה בביקוש בחודשים מאי-יוני; רק 5% דיווחו על ירידה. ואילו התרומות שאספה הרשת צנחו בקרוב לשליש השנה, ל-107 מיליון דולר; 73% מ-200 הארגונים הגדולים ביותר ברשת דיווחו על ירידה בתרומות, לצד 94% המדווחים על עלייה בהוצאות המזון. ואילו הסיוע הממשלתי ירד ביותר מ-50% וברבעון הראשון של שנת הכספים הסתכם ב-500 מיליון ק"ג של מזון.