תיירים במכנסיים קצרים וסנדלים התקבצו (4.8.22) באי פינגטאן שבסין וכיוונו מצלמות לעבר מימי מיצר הייטאן, המחברים את האי עם פוג'יאן שבמזרח סין. הם תפסו מסוקים צבאיים וטילים מזנקים השמימה – הראשונים ששוגרו מסין היבשתית לעבר טייוואן מזה 26 שנים.
ננסי פלוסי עזבה את טייוואן פחות מיממה לפני כן וצבא סין החל לירות. מפציצים ומטוסי קרב המריאו משורה של בסיסים. ספינות תרגלו מתקפה; אחרות הפליגו למזרח האי ותרגלו סגר. התרגיל אמור להימשך עד 7 באוגוסט ומסמל הן את עוצמתה של סין והן את זעמה. אבל הם אינם הקדמה למלחמה והם גם עשויים לחשוף את חולשתה, סבור אקונומיסט.
התרגיל מהדהד את זה שערכה סין במשבר הגדול הקודם סביב טייוואן, בשנים 1996-1995 – אך בעוצמה רבה יותר. בימים הראשונים של המשבר ביולי 1995, סין ירתה שישה טילים; אתמול היא ירתה 16 טילים ועוד רבים לטווח קצר. לפחות חמישה טילים פגעו במים הכלכליים של יפן (370 ק"מ מהחוף); ארבעה מתוכם טסו מעל טייוואן, כולל אחד שעבר מעל הבירה טייפה. התרגיל הוא חסר תקדים.
המצב משקף את השינוי במאזן הצבאי בשני העשורים האחרונים. ב-1995 תקציב הביטחון של סין היה רק כפול משל טייוואן, למרות שמספר התושבים היה גדול פי 60; כיום הוא גדול פי 20. הצבא הסיני יכול להציב יותר ספינות, צוללות, טילי קרקע-אוויר, טילי שיוט וטילים בליסטיים מאשר ארה"ב. הוא שולח בצורה שגרתית ספינות ומטוסים מעבר ל"שרשרת האיים הראשונה" המבדילה בין ים סין המזרחי וים סין הדרומי לבין ים הפיליפינים.
לא ברור האם כל אלו יוצרים יכולת סינית לכבוש את טייוואן. המרכז לחברה אמריקנית חדשה מצא, במשחק מלחמה בחודש מאי, כי סין יכולה להנחית חיילים באי אך לא לעבור את רכס ההרים המוביל לטייפה, וכי פלישה כזאת תהפוך למלחמת התשה. צ'אנג צ'יין ואנדרו יאנג, פרשנים מטייוואן, סבורים שסין תצטרך להעביר לאי מאות אלפי חיילים, 30 מיליון טון של ציוד ו-5 מיליון טונות נפט לצורך פלישה נרחבת. לטענתם, הצבא הסיני עודנו מוגבל בשל תובלה גרועה, תשתיות פגיעות ומערכת לוגיסטית מקרטעת – אך הם מציינים שהוא משתפר בתחומים אלו ויכול לקבץ כוח פלישה מהר בהרבה מאשר בעבר. כמו באוקראינה, מה שחשוב הוא כיצד שי ג'ינפינג והגנרלים שלו מעריכים את עוצמתם.
התרגיל הנוכחי מזכיר שיש לסין דרכים רבות להזיק לטייוואן גם ללא פלישה. הוא כולל את דרכי הגישה לשלושת הנמלים החשובים ביותר באי – טייפה בצפון, טאיצ'ונג במערב וקאוהסיונג בדרום – ואת המרחב האווירי המוביל לנמלי התעופה בו. גנרל מקומי טוען, כי הסינים למעשה מתרגלים סגר על ארצו. זוהי הגזמה, אך ברור שבזמן התרגיל יהיה על ספינות ומטוסים אזרחיים להגיע לטייוואן בנתיבים ארוכים יותר. זוהי תזכורת ליכולתה של סין לבודד את טייוואן, המייבאת 60% ממזונה ו-98% מהאנרגיה, באמצעות סגר בלתי רשמי.
