קובעי המדיניות בוושינגטון מקדמים את הרכב החשמלי כפתרון לשינויי האקלים, אף האמת הבלתי-נוחה היא שמכוניות אלו יקרות מדי לרוב המכריע של האמריקנים – קובע ניו-יורק טיימס. החוק המקיף שמאשר השבוע הקונגרס למאבק בשינויי האקלים כולל הטבות מס באלפי דולרים לרכישת מכוניות אלו, אך היצרנים מתלוננים שהללו יחולו – לפחות בשלב הראשון – רק על נתח צר מהשוק, בעיקר בשל הדרישות לייצור מקומי. מומחים אומרים שיש צורך בצעדים נרחבים יותר כדי להביא את המכוניות החשמליות להישג ידו של האמריקני הממוצע וכדי להעלות לכבישים כמות שתשפיע משמעותית על פליטת גזי החממה.
המחירים הגבוהים נובעים ממחסור בסוללות ובחומרי גלם כמו ליתיום וברכיבים כמו מוליכים למחצה. הביקוש הגובר למכוניות החשמליות מאפשר ליצרניות שלא להוריד את המחירים. ולבעלי הכנסות נמוכות ובינוניות, שאין להם מוסך או דרך גישה משלהם, יש בעיה נוספת: אין מספיק עמדות הטענה ציבוריות. יידרשו שנים כדי להתגבר על נקודות תורפה אלו: יצרני הרכב, הסוללות והשבבים צריכים להקים מפעלים נוספים; יצרני חומרי הגלם צריכים לפתוח מכרות נוספים; התקנת נקודות ההטענה אינה עומדת בקצב הדרוש. לכן, נכון לעכשיו, מכוניות חשמליות הן עסק לעשירים בלבד.
במובן מסוים, היצרנים פועלים כהרגלם: הם תמיד דרשו מחירי יוקרה על טכנולוגיות חדשות, ורק במשך הזמן הגיעו הללו למכוניות הזולות יותר. אבל לטכנולוגיה נטולת פחמן מתלווה דחיפות שלא הייתה למכשירי ניווט או למושבים מפנקים. התחבורה אחראית ל-27% מגזי החממה בארה"ב, והרכב החשמלי פולט הרבה פחות – גם כאשר מביאים בחשבון את ייצור החשמל הדרוש כדי לטעון אותו.
לפני שנים אחדות צפו פרשנים שבקרוב הרכב החשמלי יהיה זול כמו רכב בנזין ושהפערים לטובתו בתחזוקה יהפכו אותו לבחירה ההגיונית. בפועל, הזינוק במחיריהן של סחורות כמו ליתיום – רכיב חיוני בסוללות – העלה השנה את מחיר הרכב החשמלי הממוצע ל-66,000 דולר, שהם 20,000 דולר יותר מהמחיר הממוצע של רכב בנזין חדש. במקביל, הביקוש למכוניות החשמליות כה חזק, עד שדגמים כמו מאך-אי של פורד אזלו ויש רשימת המתנה ארוכה למכוניות אלו. האתר של טסלה מבהיר, שדגם Y של החברה – ב-66,000 דולר – יסופק מתישהו בין ינואר לאפריל 2023.
עם ביקוש כזה, ליצרניות אין סיבה של ממש לפנות לרוכשים החסכנים – מדגיש הטיימס. יצרנים של מכוניות זולות, כמו טויוטה והונדה, לא מוכרים מספר משמעותי של דגמים חשמליים בארה"ב. הביקוש עושה טוב לפורד, מרצדס ויצרנים אחרים, אשר מוכרים פחות מכוניות מאשר לפני הקורונה אבל רושמים רווחים מוגדלים. על הנייר ובפרסומות אפשר להשיג מכוניות חשמליות ב-40,000 דולר, אך בפועל הן לא זמינות. מכוניות יונדאי הזולות ביותר באזור ניו-יורק נמכרות ב-49,000 דולר; טסלה הזניקה את מחיר מודל 3 שלה ל-47,000 דולר, עלייה של 35% מאז השקתו ב-2017. אפילו מכוניות חשמליות משומשות נמכרות באלפי דולרים יותר מאשר בעבר; הקונים מוכנים לשלם תוספת תמורת מכונית שיקבלו כעת, אפילו מיד שנייה.
