"קרוב לוודאי שרוסיה היא המדינה הראשונה והיחידה שתושביה בורחים ממנה לא בגלל שמישהו פלש לארצם, אלא בגלל שהם פלשו לארץ אחרת" – צייץ האוליגרך מתנגד המשטר מיכאל חודורובסקי. זה לא לגמרי נכון, מעיר וושינגטון פוסט: 40,000 אמריקנים עברו לקנדה כדי שלא להישלח לוויטנאם. אבל זה התרחש במשך עשור, וברוסיה – בתוך פחות משבוע, מאז הודיע ולדימיר פוטין על גיוס 300,000 אנשי מילואים למלחמה באוקראינה. ייתכן שמספר דומה של מגויסים פוטנציאליים עזבו את המדינה; קזחסטן לבדה דיווחה על-כניסת 98,000 רוסים מאז 21 בספטמבר. ברשתות החברתיות נפוצים סרטונים המצביעים על מבוכה וכאוס נרחבים ברוסיה. יש סצינות של מחאה, במיוחד באיזורים של מיעוטים אתניים, שם התושבים תוקפים את קציני הגיוס. יש סצינות של יאוש ואין-אונים: קצין מנוסה מציע למגויסים טריים לדאוג בעצמם לשקי שינה ותחבושות; רוסי שובר במכוון את רגלו של חברו כדי שלא יגויס. ברור שהגיוס מנוהל כלאחר יד ובצורה בלתי שוויונית. ממשלות מקומיות פרסמו צווי גיוס למי שרחוקים מלהיכלל בקני המידה שקבע הקרמלין, כולל מבוגרים, בלתי כשירים גופנית וחסרי הכשרה צבאית. למעלה מ-2,300 רוסים נעצרו בשבוע האחרון בהפגנות נגד הגיוס. ואילו המהירות וההיקף של הבריחה הובילו לדיווחים על סגירה אפשרית של גבולות המדינה. השלטונות במדינות השכנות, שיחסיהן עם רוסיה מורכבים, מנהלים את המצב בזהירות מירבית. "רובם נאלצו לעזוב בשל המצב חסר התקווה שנוצר", אמר נשיא קזחסטן, קסים-ג'ורמט טוקאייב. "עלינו להפגין דאגה כלפיהם ולהבטיח את בטחונם. זהו נושא פוליטי והומניטרי". בעוד פוטין מבקש להעביר במהירות תגבורות לקווי החזית, הוא מנסה גם לשנות את המצב בשטח. נראה שהקרמלין יודיע בקרוב על סיפוח האיזורים במזרח אוקראינה בהם ניהל משאל עם מפוברקים על הצטרפות לרוסיה. מתנגדיו של פוטין רואים הן את הגיוס והן את הסיפוח כמהלך נואש של מנהיג המבקש להטות את כף המלחמה בה הוא מפסיד. לאחר שיצא למלחמה מסיבות רגשיות וספג כשלונות כבדים, אין לו ברירה אלא ליטול סיכונים גדולים יותר ויותר. הפוסט מציין, כי סיפוח מזרח אוקראינה עלול להוביל את רוסיה לראות כל התקפה על איזורים אלו כהתקפה עליה עצמה, תוך הרחבת היקף העימות ולהעלות את הסיכון של הסלמה ניכרת. מובן, שאוקראינה ובעלות בריתה רואות את משאלי העם כתרגיל בלתי חוקי אשר בוצע תחת איומי אקדח של הבדלנים הפרו-רוסים. פקידים רוסים דיברו בגלוי על האפשרות של שימוש בנשק גרעיני. "אני חייב להזכיר שוב, לטובת של החירשים ששומעים רק את עצמם: לרוסיה יש זכות להשתמש בנשק גרעיני במידת הצורך", כתב הנשיא לשעבר, דמיטרי מדבדב, בערוץ הטלגרם שלו. מומחה פיקוח הנשק הוותיק ג'וזף סירינסיון הסביר במאמר בפוסט: "עלינו להאמין לפוטין כשהוא אומר זה איננו בלוף. השימוש הראשון בנשק גרעיני בעימות הוא חלק בלתי נפרד מהדוקטרינה הצבאית הרוסית, כפי שהוא חלק מתוכניות המלחמה של ארה"ב. בניגוד לארה"ב, רוסיה מתרגלת שימוש בנשק גרעיני ואת השילוב שלו בתרגילים קונבנציונליים, ועשתה זאת בסמוך מאוד לפלישה". דיפלומטים מערביים העבירו אזהרות בלתי רשמיות לעמיתיהם הרוסים בדבר המחיר של מהלומה גרעינית באוקראינה. הנשיא ולדימיר זלנסקי ובעלי בריתו טוענים שחומרת הרגע מדגישה את הצורך הדחוף לתמוך בארצם, כאשר היא מנסה לנצל את הצלחותיה ולהדוף את הפולשים הרוסים. לדברי זלנסקי, הרתעה היא הבסיס לשלום בר-קיימא ולמניעת אובדן חיי אדם בעימות שניתן למנוע מראש.