28 מיליון בני אדם, כולל ילדים, לכודים מדי יום ברחבי העולם בעבודות כפייה המהוות עבדות או סחר בבני אדם - מעריך האו"ם. הם נאלצים לעבוד שעות ארוכות חינם או בשכר אפסי בחוות ובמפעלים, באתרי בנייה ובמסעדות, לעיתים בתור שרתים ולעיתים כעובדי מין. הם מנוצלים בידי מעבידים המשתמשים נגדם בעוניים, בידודם ומעמדם כמהגרים, ואשר מאיימים עליהם באלימות או בגירוש אם יעזו להתנגד. תחקיר רחב היקף של הקונסורציום הבינלאומי של עיתונאים חוקרים (אשר חשפו בעבר את מסמכי פנמה ומסמכי פרדייז) בוחן לעומק את התופעה באסיה, אפריקה, המזרח התיכון וארה"ב תוך התמקדות בשני תחומים: סחר בבני אדם למטרות עבודה וחסר למטרות מין. התחקיר כולל בין היתר עיתונאים מרשת NBC, וושינגטון פוסט והתוכנית לעיתונות חוקרת באוניברסיטת ברקלי והחלקים הראשונים שלו מתפרסמים היום (28.10.22). התחקיר חושף, כי עובדים רבים של קבלנים מקומיים המספקים שירותים לבסיסים אמריקניים במדינות המפרץ, סובלים מניצול. הם נאלצים לשלם דמי תיווך בלתי חוקיים למי שמסדירים עבורם את המשרות, ומאחר ששכרם הוא דולר לשעה - עליהם לעמול שנים בטרם הם מסלקים את החוב. סחר בבני אדם הוא הפעילות הפלילית הגדלה במהירות הגבוהה ביותר בעולם. בשנת 2014 העריך ארגון העבודה הבינלאומי (סוכנות של האו"ם), כי הרווחים הבלתי-חוקיים ממנו מסתכמים ב-150 מיליון דולר בשנה וכי 21 מיליון בני אדם מועסקים בתנאי עבדות. ההערכה הנוכחית היא כאמור קרוב ל-28 מיליון בני אדם, והרווחים זינקו בהתאם. אחת הדרכים הבולטות לשלוט בעובדים אלו היא בידודם הפיזי והרגשי. המתווכים והמעסיקים נוהגים ליטול את דרכוניהם ואת הטלפונים הסלולריים שלהם, ומאיימים עליהם שייאסרו אם ינסו לעזוב. לפעמים מושמעים איומים בשימוש באלימות ואפילו נעשה בה שימוש בפועל כדי לגייס עובדים, אך לא תמיד. לעיתים קרובות העובדים נופלים למלכודת של הבטחות ורודות, רק כדי לגלות מאוחר מדי שהם שקועים בחובות בשל העמלות או שהם מנוצלים בשל מעמדם הרעוע כמהגרים. עוד מציינים כותבי התחקיר, כי יש מדינות בהן הפרת חוזה עבודה היא עבירה פלילית, ולשלטונות לא אכפת האם מדובר למעשה בעבדים המבקשים להשתחרר. בירדן, לבנון ורוב מדינות המפרץ הפרסי מופעלת שיטת ה"קָפָאלָה", המעניקה למעסיקים שליטה כמעט מוחלטת על עובדים זרים. במדינות נוספות - כולל ארה"ב - חוקי ההגירה מותירים את המהגרים חשופים לפגיעות.