חברות הנפט מצויות בתקופה טובה, אך כאשר הכלכלה העולמית בהאטה מנהליהן נזהרים מפני חגיגות. בסוף השבוע דיווחו אקסון-מובייל ושברון, שתי חברות הנפט הגדולות ביותר בארה"ב, על רבעון רביעי רצוף של עלייה ברווחים – בין היתר בשל הזינוק במחירים לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה – אך ככלל הן נמצאות במגננה, מדווח ניו-יורק טיימס.
הנשיא ג'ו ביידן קורא לחברות להשקיע את רווחיהן בהגדלת התפוקה והזיקוק, כדי לסייע בהורדת המחירים המאיצים את האינפלציה, במקום ברכישת מניות מידי הציבור וחלוקת דיבידנדים – שזה מה שהן עושות אחרי עשור של תשואה נמוכה. סוכנות האנרגיה הבינלאומית צופה, כי הרווחים של כל חברות הנפט העולמיות יוכפלו השנה לשיא של 4 טריליון דולר. ברבעון השלישי הרוויחה אקסון 20 מיליארד דולר, ושברון – 11.2 מיליארד דולר. זהו המצב גם באירופה: רווחי חברות של וטוטאל עלו ביותר מ-100% ברבעון שעבר לעומת התקופה המקבילה אשתקד.
המתקפה על רווחי החברות באה בהמשך לביקורת על חלקן במשבר האקלים. תומכיהן מציינים, כי הרווחים אינם צפויים להימשך ככל שהכלכלה העולמית תגלוש למיתון, שכן לרוב במצב כזה מחירי הנפט והגז הטבעי יורדים. אך ביידן, הטוען שוב ושוב שהחברות משמרות בצורה מלאכותית את מחירי הבנזין הגבוהים בארה"ב, חידש את מתקפתו לאחר הדוחות האחרונים. לדבריו, מחירי הבנזין היו נמוכים ב-40 סנט לגלון אם החברות היו מסתפקות בשולי הרווח שרשמו ב-20 השנים האחרונות.
אקסון ומובייל אומרות, כי הן נצמדות לתוכניות העסקיות שקבעו לפני הפלישה לרוסיה וכי מדובר בהתנהלות תאגידית אחראית. "אנחנו מתכננים שולי רווח נמוכים ותנאים קשים ומקווים לטוב ביותר", אומר מנכ"ל אקסון, דארן וודס, בהתייחסו למגזר הזיקוק של החברה. לצד זאת הוא הבטיח, כי אקסון "תפעל להבטיח שהלקוחות ברחבי העולם ובארה"ב יקבלו אנרגיה בטוחה ובמחיר סביר. אנחנו ערים לכאב שגורמים המחירים הגבוהים".
נכון לעכשיו, מציין הטיימס, הביקוש לדלק בארה"ב עודנו גבוה. אך כאשר עליית הריבית גורמת להאטה ומעלה את החששות מפני מיתון, מנהלי מגזר הנפט זהירים שכן הם יודעים שהמגמה עלולה להתהפך במהירות. בעת המשבר הפיננסי של 2009-2008 צנח מחיר הנפט מ-145 ל-35 דולר לחבית בתוך חמישה חודשים. בעת ההאטה של 205-2014 המחיר ירד ביותר מ-50% בתוך ארבעה חודשים, ל-45 דולר. כאשר פרצה הקורונה בתחילת 2020 התרסק המחיר מ-18 דולר אל מתחת לאפס: החברות שילמו ללקוחות כדי שיקחו נפט שלא היה להן מקום לאכסן. לעומת זאת, בחורף האחרון המחיר זינק ב-50% ל-120 דולר, בשל ההנחה שהתפוקה הרוסית – כעשירית מכלל התפוקה העולמית – תצנח. אך בחודשים האחרונים המחיר חזר לרמתו לפני המלחמה.
