כאשר שי ג'ינפינג הפך ב-2012 למנהיג המפלגה הקומוניסטית בסין, הייתה מולו אווירה דיפלומטית בינלאומית נוחה. ארה"ב הייתה שקועה בטיפול בעולם המוסלמי ומדיניותה כלפי סין עוצבה בעיקר משיקולי סחר. גם מבחינת אירופה, העסקים קדמו לביטחון ולערכים. רוסיה הייתה שותפה התלויה בסין; הגבול עם הודו היה יציב; ורוב העולם המתפתח היה רעב לא רק לכסף הסיני אלא גם לחלופה לדגם המערבי. העולם של 2023 הרבה יותר מאתגר מבחינת שי – כותב ג'רמי פייג', עורך אקונומיסט לענייני דיפלומטיה באסיה. ב-The World Ahead 2023. היחסים עם ארה"ב כה מתוחים, עד שיש דיבורים על מלחמה בנוגע לטייוואן. תמיכתה של סין ברוסיה הרחיקה ממנה את רוב אירופה. סכסוך הגבול עם הודו ניצת מחדש. רוב דרום העולם מתקשה לפרוע את ההלוואות מסין. המוניטין של הממשל הסיני הוכתמו בקורונה ושי ניצב בפני המבחן הגדול ביותר למנהיגותו בדמות המחאה הנרחבת נגד ה"אפס קורונה". היחסים עם ארה"ב, החשובים ביותר מבחינת סין, יעמדו בצל המתיחות סביב טייוואן. היא גברה כאשר היו"ר דאז של בית הנבחרים, ננסי פלוסי, ביקרה באי בחודש אוגוסט וסין הגיבה בתמרונים צבאיים נרחבים. "חוק מדיניות טייוואן", המצוי באישור הקונגרס, ירגיז גם הוא את בייג'ינג, שכן האי יוגדר בו כ"בן ברית שמחוץ לנאט"ו". סין תגביר את הסיכון לספינות אמריקניות במיצרי טייוואן ותגביר את הלחץ על מדינות המקיימות יחסים דיפלומטיים עם טייפה. שי אינו מצפה שממשל ביידן ישנה כיוון; האתגר יהיה למנוע עימות צבאי. הביטחון ירחף גם מעל יחסיה של סין עם אירופה, ממשיך פייג'. ממשלות אירופה כבר היו מודאגות מן הריגול הסיני, גניבות הטכנולוגיה והפרת הסדר הבינלאומי – אבל תמיכתה ברוסיה הובילה אותן לפעולה. בחודש אוגוסט פרשו אסטוניה ולטביה מקבוצת 16+1 שהקימה סין כדי להרחיב את השפעתה באירופה, לאחר שליטא עשתה זאת. אפילו גרמניה הצטרפה לבריטניה וצרפת במשלוח ספינות ומטוסי קרב לזירת הודו-פסיפיק. התחזית לקשרי המסחר עם אירופה אולי ורודה יותר. הסחר וההשקעות ההדדיים המשיכו להתרחב בשנתיים האחרונות והיחס באירופה למגזר העסקי הסיני פחות עוין מאשר בארה"ב. אם המלחמה באוקראינה תירגע, סין תוכל להציל את תדמיתה בכך שתסייע להשיג הסדר ולשקם את המדינה. אבל מגבלות הקורונה בסין ימשיכו להכביד על קשרי המסחר. עם סיכויים כה מוגבלים במערב, הדיפלומטיה הסינית צפויה להתמקד ב-2023 במחצית הדרומית של הכדור. טייוואן ואוקראינה הן דאגות שוליות מבחינת מדינות אלו ומדינות מתפתחות רבות עדיין רואות את סין כמקור רב-ערך לסחר והשקעות. אבל אפילו בחזית זו ניצבים בפני סין אתגרים חדשים, כאשר מדינות עניות רבות מצויות במצוקת חוב – בין היתר בשל ההלוואות שקיבלו מסין להקמת תשתיות. גם יכולתה של סין עצמה מוגבלת בשל בעיותיה הכלכליות. 2022 הייתה קשה מן הצפוי מבחינת שי; 2023 תהיה קשה עוד יותר, מסיים פייג'.