קו דק מבדיל בין חיים למוות בגבעות הבוציות שמדרום לעיירה בַּכְמוּט שבמזרח אוקראינה, 70 ק"מ מצפון לעיר דוֹנֶצְק. האוקראינים הצליחו להדוף את הרוסים למרחק של קילומטר מגבולות העיר, וכעת הרוסים שוב תוקפים והגופות נערמות. כאן מתחוללים כיום הקרבות העזים ביותר, מדווח אקונומיסט. אין הצדקה למאות ההרוגים הרוסים מדי יום; לעיירה יש חשיבות אסטרטגית מוגבלת ואין היא נותנת יותר מאשר מים וצומת תחבורה. חשיבותה האמיתית מצויה הרחק מכאן – במוסקבה, שם יושב מקורבו של ולדימיר פוטין וראש קבוצת וגנר, יבגני פריגוז'ין. צבא הצללים שלו גויס מבין אסירים ופריגוז'ין נטל את הפיקוד על חזית בכמוט בה הוא משתמש כדי להפגין את חזון הדמים העתידי שלו. אבל ממש לא כולם במוסקבה מאושרים, כולל הבכירים הצבאיים והפוליטיים עליהם מתח פריגוז'ין ביקורת. זמן רב לא היה ברור היקף שיתוף הפעולה בין וגנר לצבא הרוסי, אבל וגנר מצאה בסתיו שעבר דרך לעבוד עם ההיררכיה הצבאית – עם מינויו של הגנרל סרגיי סורובקין, בו תמך פריגוז'ין, למפקד העליון באוקראינה. וגנר החלה להיעזר במערכת הלוגיסטית הצבאית ואנשיה החלו להילחם לצד יחידות עילית צבאיות, טוען צבא אוקראינה. אבל הנסיגות ליד בכמוט וקשיים בלוגיסטיקה שבו והחריפו את היחסים. בסוף דצמבר פרסמה וגנר סרטון, בו שניים מחייליה מתחו ביקורת קשה על הרמטכ"ל, הגנרל ולרי גרסימוב, בטענה שהוא מונע מהם תחמושת. נאמני הצבא גינו את ההתקפה, אך פריגוז'ין גיבה את אנשיו. מתקפת טילים אוקראינית על בסיס הצבא ב-מאקיבקה, 60 ק"מ מ-בכמוט, ב-1 בינואר החריפה את הביקורת על פיקוד הצבא. רוסיה הודתה ש-90 חיילים נהרגו; אוקראינה טוענת שמספרם הוא 400. איגור גירקין, איש המודיעין לשעבר שבמידה רבה נושא באחריות לפרוץ המלחמה במחוז דונבס ב-2014, טען שהזהיר את הגנרלים הרוסים מפני מתקפה שכזאת, אך הללו אטמו את אוזניהם משמוע. לדברי אקונומיסט, פקידים במוסקבה מודאגים מאוד מהתחזקותו של פריגוז'ין. הדאגה גברה באוקטובר ובנובמבר, כאשר העבריין לשעבר יצר ערוץ ישיר אל פוטין, ומנצל אותו כדי לתקוף מוסדות ממלכתיים באוזני הנשיא. שר ההגנה, סרגיי שויו – מטרה למתקפותיו של פריגוז'ין – שלח את הצבא הפרטי הקשור עימו, חברת פטריוט, להילחם במחוז דונבס. צבא אוקראינה אומר כי לא ברור מה בדיוק פטריוט עושה שם, אך נראה שתפקידה העיקרי הוא לאזן את וגנר. בכמה מנאומיו לאחרונה הדגיש פוטין את עליונותו של הצבא הסדיר, אך נראה שהוא אינו מודאג מהחלופה לצבא שמציב פריגוז'ין. פוטין רואה את פריגוז'ין כמי שיכול לעורר את האומה וכמייצג – מוזר ככל שיהיה – של החברה האזרחית. נכון לעכשיו, פריגוז'ין נאמן לחלוטין לפוטין, אבל שמועות עקשניות טוענות שהנשיא חלה בסרטן ושיש ספק בשיקול דעתו הצבאי – מה שאומר שהוא איננו בלתי פגיע כפי שנחשב עד כה. אם המצב בשדה הקרב יוחמר ממשית, עלול להתפתח בקרמלין מאבק כוחות. התגובה המיידית הרוסית לבעיות הקשות באוקראינה צפויה להיות תגבור נוסף של הכוחות שם. אוקראינה סבורה שהמהלך עשוי להתחיל כבר בימים הקרובים. שר ההגנה שלה, אולסקי רזניקוב, אומר שייתכן שהדבר ייעשה באמצעות הכרזה על ממשל צבאי ברוסיה. אם וכאשר זה יקרה, מגיניה של בכמוט יהיו בקו הראשון של ההתלהטות.