ב-5.1.23 הופיע סם בנקמן-פריד להלווית אימפריית הקריפטו שלו. הוא הגיש עתירה נגד הליכי פשיטת הרגל של FTX ודרש לשחרר 500 מיליון דולר שהוקפאו לטובת הנושים, כדי לממן את ההליכים הפליליים בהם הוא מואשם בגניבת מיליארדי דולרים מכספי המפקידים. זוהי פתיחתו של קרב ארוך וכאוטי, צופה אקונומיסט, משום שחוקי פשיטת הרגל של ארה"ב אינם בנויים ליישום בחברות קריפטו.
בנובמבר ביקשה FTX את הגנת פרק 11 המפורסם של חוק פשיטות הרגל – הקפאת הליכים לצורך ארגון מחדש במקום פירוק. הליך זה מנוהל לרוב בין החברה לבין נושיה, כאשר בית המשפט קובע מהם החובות והחברה מנסה לשכנע את הנושים לקבל אחוזים ממנה במקום מזומן. בהליך נרחב מסוג זה יש 100 נושים והוא נמשך שנה; במקרים מורכבים במיוחד – לפחות שנתיים.
אם מביאים בחשבון לקוחות ומשקיעים, ל-FTX יש מיליון נושים – ההליך הגדול ביותר אי-פעם במדידה זו. היא הותירה 134 ישויות חדלות פרעון ב-27 מחוזות שיפוט, החל מניגריה וכלה במרחב המקוון. ההליך עשוי להימשך עשור ומחליפו של בנקמן-פריד, ג'ון ריי, הפך לסוג של חוקר פדרלי שהבטיח להמליץ על הליכים פליליים נוספים.
המשימה הראשונה של בית המשפט היא למצוא את הנושים. נותני האשראי לרוב להוטים לצעוד קדימה, אבל לא כאשר מדובר בקריפטו. מבחינתם של רבים, מה שמושך במטבעות הללו הוא האנונימיות – ובבית המשפט לא ניתן לשמור עליה. גם המשקיעים אינם ששים להודות בכשלונם. בהחלטה יוצאת דופן, הסכים בית המשפט להטיל חיסיון על שמותיהם של 50 הנושים הגדולים ביותר.
במקביל, ריי מתקשה לאתר נכסים. הדבר מחייב לשחזר את חשבונות החברה מתוך מה שהוא עצמו כינה "הנהלת החשבונות הגרועה ביותר שראיתי אי-פעם"; FTX אפילו לא תיעדה את הפקדות הלקוחות. מיליארדי דולרים נעלמו בחברת-האחות Alameda. בורסת הקריפטו פושטת הרגל BlockFi טוענת שמניותיה של FTX בפלטפורמת הסחר "רובינהוד", בשווי 500 מיליון דולר, משועבדות לה כבטוחה להלוואה.
עד כה איתר ריי כמה מיליארדי דולרים, אבל זו רק חצי עבודה, כי לשים יד עליהם – זה סיפור קשה עוד יותר. ארה"ב ובהאמה התקוטטו במשך חודשים עד שהסכימו להכניס טוקנים כ-3.5 מיליארד דולר להליך האמריקני. ריי גם מחפש את הסכומים הגדולים שתרם בנקמן-פריד לפוליטיקאים ומלכ"רים ואומר שיתבע לקבל אותן בחזרה.
בתי המשפט האמריקנים טרם החליטו כיצד להתמודד עם הקריפטו, ממשיך אקונומיסט. המטבע הווירטואלי נמצא בשטח כבר 15 שנה, אבל אין הסכמה במה בדיוק מדובר. החלפות טוקנים מתועדות ביומנים וירטואליים באמצעות תוכנה שאינה נשלטת בידי איש. הדבר אינו עולה בקנה אחד עם דיני הקניין, המשערים שמשהו שייך למישהו משום שכך קובע החוק או משום שהדבר נמצא פיזית ברשותו. לכן, ייתכן שאפילו הנושים שיזדהו לא יקבלו פיצוי. חוק ספציפי מגן על משקיעים בבורסת ניירות ערך, אך תנאי השימוש של FTX קבעו במפורש שהוא אינו חל עליה. הנושים עלולים להמתין שנים עד שיתברר להם האם וכמה יקבלו.
סכנה נוספת בפני הנושים היא אם יושג הסדר. קרוב לוודאי שרוב רכושה של FTX הוא בטוקנים; הדבר האחד עליו כולם מסכימים הוא שהטוקנים הללו אינם כסף. בית המשפט יצטרך לכמת את התביעות בדולרים; כמות הטוקנים שבידי FTX כה גדולה, עד שמימושם כדי להמירם לדולרים יחסל את שוויים.
מסלול אפשרי נוסף הוא למכור את החשבונות לבורסת קריפטו מתפקדת. מהלך כזה יחסוך את הצורך לממש את הטוקנים שאיש אינו רוצה, אך ישמר למשך שנים את החורבות של המבוכה הגדולה ביותר בתולדות הקריפטו – ויחייב למצוא קונה. הדבר היחיד הברור, מסכם אקונומיסט, הוא ש-FTX תמות בדיוק כפי שחיה: בתוהו ובוהו גמור.