ג'ו ביידן החל את נשיאותו בעלבון למנהיג המיעוט דאז והיו"ר כיום בבית הנבחרים, קווין מק'ארתי, כאשר לא הזכיר אותו בין המכובדים הדו-מפלגתיים בתחילת נאום ההשבעה. הבית הלבן טען שההשמטה לא הייתה מכוונת, אך מק'ארתי מציג אותה כהוכחה לכתף הקרה שקיבל מן הנשיא בשנתיים בהן שלטו הדמוקרטים בשני בתי הקונגרס.
שנתיים אלו עמדו בסימן מחלוקות בפומבי וקרירות בצנעה בין השניים, - מאפיין וושינגטון פוסט. מקא'רתי תמך בשקרי הבחירות של דונלד טראמפ ולגלג בפרהסיה על ביידן, בעוד ביידן תיאר אותו כסמן הקיצוני של המפלגה הרפובליקנית שמטרתה לחתור תחת נשמתה של האומה. אבל כעת ייתכן שיציבותה הכלכלית של ארה"ב תלויה ביכולתם של השניים להגיע להסכמה על העלאת תקרת החוב והתקציב.
ביידן הביע נכונות לעבוד עם היו"ר החדש, ומק'ארתי הביע תקווה שכעת – כאשר הוא השני בתור לירושת הנשיאות, בראש רוב זעיר של הרפובליקנים וביחסים טובים עם הדמוקרטים המתונים בבית הנבחרים – הם יוכלו להתפשר על חקיקה. "הבחירות נגמרו, אני יכול לעבוד עם כל אחד ורוצה לשפר את ארה"ב", אמר.
השלב הראשון במנהיגותו של מק'ארתי אינו מבשר טובות, לנוכח העובדה שנזקק ל-15 סיבובי הצבעה כדי להיבחר ולאחר ששילם מחיר כבד לקומץ הקיצוניים בסיעה. הוא סיפר על שיחה עם הנשיא לאחר בחירתו: מק'ארתי אמר לביידן שהוא רוצה להיפגש עימו ולדון על תקרת החוב שגם תגביל את הוצאות הממשל. הבית הלבן הגיב בחריפות, בטענה שמדובר בנטילת תקרת החוב כבת-ערובה והצמדת אקדח לרקתם של מיליוני עובדים פדרליים.
את המצב מסבכת מידת שליטתו הבלתי-ברורה של מק'ארתי בסיעתו. אסטרטגים דמוקרטיים ורפובליקניים כאחד אומרים, כי שיתוק ממושך של הממשל או זינוק בריבית בשל כישלון בהעלאת תקרת החוב, יפגעו בסיכוייהם של הרפובליקנים להגדיל את הרוב בבית בבחירות 2024 ולחזק את סיכוייו של ביידן בבחירות באותה שנה. השמרנים ביותר בסיעה אומרים שאינם חוששים מסגירה ממושכת ומסיכון דירוג האשראי של ארה"ב כדי להשיג את יעדיהם. ואילו חלק מן המתונים דנו על האפשרות שמספיק רפובליקנים ימרדו במנהיגות ויאפשרו הליך נדיר של קידום חקיקה בלא הסכמת היו"ר, אלא על-פי דרישת רוב חברי הבית.
הצעד הראשון מבחינת ביידן ומק'ארתי צריך להיות שיקום האמון ההדדי, סבור הפוסט. מיד לאחר בחירות 2020 הכריז מק'ארתי על נצחונו של טראמפ, הצביע נגד אשרור נצחונו של ביידן אך לאחר מכן קרא לעמיתיו להכיר בו כנשיא ומתח ביקורת על טראמפ בשל אירועי 6 בינואר. השניים לא יצרו מאז קשר אישי, אך לאחר בחירות האמצע אמר ביידן: "הוא המנהיג הרפובליקני, לא היו לי הרבה הזדמנויות לדבר איתו, אבל אדבר איתו".
קשרי העבודה הקרובים ביותר של מק'ראתי בצידו השני של הבית הם עם מנהיג הרוב לשעבר, סטני הוייר, אותו כינה "חבר טוב מאוד". הוא עבד גם עם כמה מבכירי הבית הלבן. הוייר מגדיר את מק'ארתי כמנהיג שהדמוקרטים יכולים לעבוד איתו, אם כי אין הוא בטוח האם האחרון יוכל לזכות בתמיכת הדמוקרטים, בשל הרוב הדחוק של סיעתו ודרישותיהם של הקיצוניים בה. ביידן הכריז שוב ושוב שהוא רוצה לעבוד עם הרפובליקנים, מק'ארתי מוכן לכך – אבל לא בטוח שיוכל, הוסיף.