לאורך החודשים האחרונים עסקו רבות ממקבלי ההחלטות והאנליסטים בשאלה עד כמה קשה יהיה החורף האירופי – מה שישליך במישרין על מחירי האנרגיה ביבשת. בפועל, בחלקים נרחבים ביבשת הטמפרטורות גבוהות מהרגיל ומחירי האנרגיה ירדו; רוסיה לא יכלה לסחוט את המערב והתמיכה באוקראינה לא נסדקה. אבל, אומר וושינגטון פוסט, יש להפנות את המבט לאזור בעולם שנדחק מתשומת הלב בשל המלחמה באוקראינה: אפגניסטן. זו מצויה בעיצומו של החורף הקשה ביותר מזה עשור, עד כדי 34 מעלות מתחת לאפס. ממשלת הטליבאן אומרת כי 160 איש איבדו את חייהם בתוך שבועיים, חלקם קפאו למוות וחלקם מדליפת גז במערכות הסקה, לצידן של 70,000 בהמות. הקור העז פגע בחברה שאינה ערוכה כיאות להתמודד איתו. אפגניסטן מצויה ממילא במשבר הומניטרי קשה, כורעת תחת שנים רצופות של בצורת והעיצומים שהטיל המערב מאשר השתלטות הטליבאן בקיץ 2021. ארה"ב הקפיאה את עתודות המט"ח, מערכת הבנקאות קרסה, הסיוע הזר נפסק, מחיריהם של מוצרי היסוד – כולל פחם ועץ להסקה – מרקיעי שחקים. כשני שלישים מ-40 מיליון תושבי המדינה יזדקקו השנה לסיוע הומניטרי, כולל 15 מיליון ילדים. כמחצית מן התושבים נמצאים בסכנה של חוסר ביטחון תזונתי. אפגניסטן מייבאת משכנותיה את רוב תצרוכת החשמל שלה ותושביה רגילים לקיצוב ולהפסקות חשמל. אבל ההאפלות בחורף הנוכחי חמורות עוד יותר, ומאלצות חלק מן המשפחות לבחור בין מזון לחימום; רבים מתקשים להשיג אפילו אחד מהם. "אני לא יודעת אם אשאר בחיים בלי מזון וחימום", אומרת אישה אחת. אחרת מתארת לילות קפואים וחסרי שינה; "אני יושבת ומתפללת", היא מוסיפה. בתי החולים באפגניסטן מצויים על סף קריסה, ממשיך הפוסט. עובדת מרפאה בבירה קאבול תיארה מה אירע כאשר היה צורך לעבור לגנרטור: "היינו צריכים לסגור למשך שעתיים ואמרנו לאימהות למצוא דרך לחמם את היילודים. אם היינו משאירים אותם בפנים, הם היו קופאים. אם היינו מוציאים אותם החוצה, הם היו מתקשים לנשום". המצב מחמיר עוד יותר בשל הקיצוניות של משטר הטליבאן. מאז תפסו את השלטון, הם פועלים בעקביות למוטט את מורשת שני העשורים של הממשלה שנתמכה בידי ארה"ב. הטליבאן סילק נערות מבתי הספר, סטודנטיות מהאוניברסיטאות ועובדות מארגונים בלתי-ממשלתיים שרבים מהם ממלאים תפקיד חיוני בניהול הסיוע לאזרחים. המשטר אינו מוכן להיכנע לכעס הפנימי והחיצוני על מהלכיו המפלים, ואפילו הממשלות שבעבר עמדו עימו בקשר – כמו פקיסטן וקטר – אומרות שאין להן השפעות על התנהלותו. בעקבות לחץ של פקידי האו"ם, הסכים הטליבאן להחריג נשים העובדות בארגוני בריאות בלתי-ממשלתיים – מה שמלמד שאפשר לגרום לו לחזור בו מעמדות מוסלמיות קיצוניות. "הטליבאן לא חוזר בו משום קיבעון", אמרה סגנית מזכיר האו"ם, אמינה מוחמד, לאחר ביקור במדינה. "כן ראינו החרגות, אשר אם נמשיך ללחוץ – ניתן לקוות שהם ישתחררו מהקבעונות עד כדי כך שנשים יחזרו לבתי הספר ולעבודה. הטליבאן צריך לעבור מהמאה -13 למאה ה-21, וזה חתיכת מסע". ממונה הסיוע ההומניטרי מטעם האו"ם, מרטין גריפיתס, אומר שלארגון שלו ולארגונים אחרים חשוב לעבוד עם נשים, וחשוב שהטליבאן יבצע "החרגות מעשיות" בהינתן הנסיבות. "אין לנו זמן. החורף כבר כאן, אנשים מתים, הרעב גובר".