מדוע איש לא ידע שרעידת האדמה הקטלנית בטורקיה נמצאת בדרך? התשובה סבוכה, מסביר וושינגטון פוסט. היכולת לחזות מתי והיכן תתרחש רעידת אדמה מעסיקה את המדענים מזה שנים, לנוכח הסיכון העצום: רעידות גרמו למחצית ממקרי המוות מאסונות טבע בשני העשורים האחרונים.
גאולוגים רבים אומרים שלא ניתן לחזות רעידת אדמה, בשל התסבוכת העצומה של ניתוח כל פני כדור-הארץ. אחרים סבורים שטכנולוגיות חדשות – כולל בינה מלאכותית, המאפשרת הערכות מהירות יותר ומדויקות יותר, וסמארטפונים היכולים לשלוח התראות מיידיות – יכולות לסייע להציל חיים. אבל גם השיטות המתקדמות ביותר מציעות כמה שניות, ובכמה מקרים דקות בודדות, של התרעה – מה שיקשה להתפנות בזמן. טכנולוגיות טובות יותר מצויות במרחק של שנים רבות, ותחזיות שגויות עלולות להזיק יותר מאשר להועיל.
תנועות מעטפת כדור-הארץ היוצרות רעידות אדמה הן איטיות מאוד, ולכן הרעידות עצמן מתרחשות בפתאומיות מוחלטת וללא סימנים מעידים. כדי למנוע ניחושים שגויים, הגאולוגים מתמקדים בהערכת הסבירות של רעידות אדמה במקום בנסיונות לחזות אותן עצמן. המדענים משתמשים במדידות גאולוגיות, מידע ססמולוגי ונתונים היסטוריים כדי למפות איזורים שבסיכון, ואז משתמשים במודלים סטטיסטיים כדי להעריך את הסבירות של התרחשות רעידת אדמה בעתיד. אבל בניגוד לחיזוי מזג האוויר – אשר השתפר בזכות מחשבים, מודלים מתימטיים והשימוש בלווינים וכטב"מים – חיזוי רעידות האדמה נותר מאחור.
ב-50 השנים האחרונות ניסו המדענים לשפר את התחזיות, בהצלחה מועטה בלבד – מציין הפוסט. בשנות ה-1970 וה-1980 התמקדו הנסיונות באיתור סימנים מעידים כמו התנהגות בעלי חיים, פליטות ראדום ואיתותים אלקטרו-מגנטיים. לעיתים התוצאות הצביעו על דפוסי התנהגות, אך הללו לא היו אמינים די הצורך כדי לעמוד בקני מידה מדעיים. בשנות ה-1980 פורסמה תחזית לרעידת אדמה ב-1993 בקליפורניה – אך זו התרחשה רק ב-2004 וללא כל אזהרה מוקדמת. אירוע זה חיסל את נסיונות החיזוי וגרם למעבר למיפוי הסיכונים.
עם זאת, ככל שהתקדמה הטכנולוגיה פותחו טכנולוגיות לאזהרה מוקדמת. רשתות אלו משתמשות מכונות ססמולוגיות לאיתור וניתוח של תזוזות קרקע, ומשגרות התראות מספר שניות לפני הרעידות; אחת מהן מעניקה התראה שבין 20 שניות לדקה. אך מתן התראה של יותר מכמה שניות הוא משימה קשה ביותר. חיזוי מדויק של רעידות אדמה יצריך מיפוי מקיף וניתוח של תנודות קרקע בכל כדור-הארץ, כולל סימון של כל נקודות הלחץ ומעקב צמוד אחריהן. ברעידות אדמה ישנו גם מרכיב של מקריות בנוגע למועד ההתרחשות, העשויה להתחולל ללא כל סימן מוקדם. ומדענים רבים חוששים מפני מערכות שיספקו התראות שווא ויגרמו לירידת האמון בטכנולוגיה.
חוקרים פונים גם לבינה מלאכותית ומשתמשים בתוכנות ללימוד מכונות, המקבצות כמויות עצומות של מידע ומזהות דפוסים. התקווה היא שתימצא תוכנה אשר תנתח את הנתונים ותסייע להבין טוב יותר מה קודם לרעידת אדמה ולתאר יותר סימני אזהרה. הם מזינים את התוכנות במידע נרחב, החל מנתונים ססמולוגיים וכלה בנתוני מכ"ם, על האופן בו נעה מעטפת כדור-הארץ. אבל גם דרך זה אינה צפויה לספק תחזיות מדויקות. במקרה הטוב ביותר, ניתן יהיה לצפות רעידת אדמה בשטח של 1,000X1,000 ק"מ ובטווח של מספר שנים. קרוב לוודאי שלא יהיה משהו מדויק, משום שאין מספיק מידע על רעידות אדמה קודמות, שכן הרישום האוטומטי של הנתונים החל רק לפני 30 שנה.