למעלה משבוע חלף עד שממשלו של בשאר אסד התיר לאו"ם לשלוח סיוע לנפגעי רעידת האדמה באיזורים שבידי המורדים בצפון-מערב המדינה. בעוד סיוע מכל קצווי העולם הוחש לטורקיה, אין-ספור סורים הוזנחו ונאלצו לחפור בציוד פרימיטיבי ואף בידיהם החשופות בניסיון לחלץ ניצולים. אלפי סורים עודם נעדרים בעיירות אשר חיכו ימים ארוכים לסיוע חיצוני, מדווח וושינגטון פוסט. שיירת או"ם ובה 17 משאיות עברה (14.2.23) מטורקיה לסוריה, אך אנשי האו"ם אומרים שזוהי רק טיפה בים הצרכים באיזור, המאכלס מיליוני פליטים מ-11 שנות מלחמת האזרחים וההפצצות האכזריות של המשטר. האופוזיציה הגלויה של שוכני האזור למשטר אסד, אשר מזה זמן רב משתמש בצורה צינית בסיוע הזר, הותירה אותם לנפשם בעת האסון. ולא רק המשטר: הפוסט מציין, כי גם רוסיה, טורקיה, ירדן ואפילו האו"ם עצרו מדי פעם את משלוחי הסיוע. פקידי האו"ם מיעטו להתלונן בפומבי, ומבקריהם אומרים שהדבר נובע מחוסר רצונם להרגיז את דמשק – על חשבון מיליוני האזרחים שבמצוקה. התושבים זועמים הן על המשטר והן על האו"ם. "כשלונו של האו"ם להגיב במהירות לאסון הוא מביש", אומר ראיד אל-סאלח, מנהל Syrian Civil Defense - ארגון הסיוע המוכר בכינוי "הקסדות הלבנות", אשר זכה לתהילה על אומץ ליבם של אנשיו לאורך מלחמת האזרחים. "תקוותנו למצוא ניצולים התפוגגה. אנחנו מוציאים עוד ועוד גופות מבין ההריסות, וליבי נקרע על כל מי שיכולנו להציל ומת לשווא, משום שלא קיבלנו בזמן את העזרה הדרושה". מרטין גריפית'ס, הממונה על הסיוע ההומניטרי באו"ם, צייץ השבוע הודאה נדירה בכישלון. "עד עכשיו אכזבנו את תושבי צפון-מערב סוריה. הם מרגישים נטושים ובצדק. הם ציפו לעזרה בינלאומית שלא הגיעה. תפקידי וחובתנו הם לתקן את הכשל הזה מהר ככל האפשר". משטר אסד מנסה לנצל לטובתו את האסון, כאשר טען שרעידת האדמה היא סיבה להפסקת העיצומים המערביים בנימוק שהם מעכבים את הסיוע. מתנגדיו של המשטר דוחים טענה זו, ומזכירים שהעיצומים אינם חלים על סיוע הומניטרי. לאחר רעידת האדמה הודיע ממשל ביידן, כי למען הסר ספק – במשך שישה חודשים לא ייאכפו העיצומים על כל ההעברות הכספיות לסוריה הקשורות לסיוע הומניטרי. המשטר ניסה להציג הודעה זו כניצחון סורי, למרות שכאמור מדובר ביישום של מדיניות הקיימת מזה זמן רב. מן הצד האמריקני, משמעות הדבר היא הצורך בפיקוח הדוק כדי למנוע שימוש בכסות של "סיוע בגין רעידת האדמה" לעקיפת העיצומים. מעבר לרווחים האפשריים של אסד מן הסיוע הבינלאומי – וקיים חשש שחלקים ממנו "ייעלמו בדרך" – האהדה הטבעית לגורלם של הסורים עשויה לסייע לשיפור מעמדו של המשטר המצורע. המשטר מנסה כמעט בגלוי לנצל את האסון כדי להיחלץ מבידודו הבינלאומי, וקריאתו להסיר את העיצום היא ניסיון לנורמליזציה בפועל של יחסיו עם העולם החיצוני. מהלך זה כבר היה במידה מסוימת בעיצומו, במיוחד בסביבתה המיידית של סוריה. מדינות כמו איחוד האמירויות, שעד לאחרונה תמכו במורדים, החלו להתקרב למשטר וכעת הציעו סיוע. תוניסיה, מולדת האביב הערבי, כבר נרמלה את היחסים עם דמשק. סעודיה שלחה מטוס סיוע לאזור חלב – הטיסה הישירה הראשונה בין המדינות מזה עשור. התחממות היחסים עם השכנים הערבים עשויה לשנות את הדעות גם במקומות אחרים. אסד מנסה לטהר את תדמיתו באמצעות הפגנת נכונות לוויתורים בשיחותיו עם גורמים בינלאומיים. אלו הם ויתורים שוליים, אך הוא מקווה שיהיה די בהם כדי לבנות אמון בו בבירות אירופה ומחוצה לה – אמון לפיו שיג ושיח עימו הוא הדרך לשפר את מצבם של הסורים שבמצוקה.