ארה"ב ציינה את יום השנה למלחמה באוקראינה (24 בפברואר) בהקפאת נכסיהם של תריסר בנקים רוסיים נוספים. גם האיחוד והאירופי ובריטניה האריכו את הרשימות השחורות שלהם. הדבר נעשה בין היתר במאמץ לסגור פרצות בעיצומים הקיימים. מחקר משותף של אקונומיסט וחברת החקירות SourceMaterial העלה, כי הצלחתה של רוסיה לחמוק מן העיצומים רק גדלה – במיוחד כאשר מדובר בתקבולי נפט המממנים את מלחמתו של ולדימיר פוטין. לפני חודש קבעה אירופה מחיר גג למכירת הנפט הרוסי, לאחר שהאיחוד עצמו הפסיק לחלוטין את רכישתו. בריסל מאפשרת לחברות ספנות, חברות ביטוח ובנקים להמשיך לטפל בייצוא הרוסי למדינות אחרות, בתנאי שהמחיר הוא עד 60 דולר לחבית. אבל רוב המדינות שמחוץ לגוש המערבי לא הטילו עיצומים על רוסיה, מה שהביא ליצירת קבוצה גדולה של מתווכים הפועלים מאחורי הקלעים ומחוץ להישג ידן של מדינות המערב. הבדיקה של אקונומיסט ו-SourceMaterial שופכת אור על חלק קריטי בפאזל: כיצד הסחר שלהם ממומן. קחו לדוגמה את חברת Bellatrix - סוחר בלתי ידוע, שכעת בידיו שבע מיכליות בעלות תפוסה כוללת של 3 מיליון חביות. החברה רשומה בהונג-קונג והבעלות בה הועברה לידיו של בילאל אלייב, אזרח אזרבייג'ן, שישה שבועות לאחר פרוץ המלחמה. החברה הייתה מעורבת לפחות ב-22 עסקות בנפט רוסי בחודשיים הראשונים של 2023. מהיכן בא הכסף? Russian Agricultural Bank שבבעלות ממשלת רוסיה העניק בסוף דצמבר ל-Bellatrix הלוואה של 350 מיליון דולר, שמועד פרעונה הוא מאי 2025. זאת, למרות שממשלת רוסיה טוענת שהבנק עוסק רק במזון ובדשנים ולכן יש להסיר מעליו את העיצומים. באותם ימים קיבלה Bellatrix הלוואה גם מ-Russian Regional Development Bank השייך לחברת הענק הממשלתית רוסנפט, עימה ביצעה 19 מבין העסקות. עד לאחרונה נראה היה, שייצוא הנפט הרוסי ממומן באשראי שמעניק הקרמלין ואשר אותו פורעים הסוחרים בעת קבלת התשלום מלקוחותיהם. כעת נראה, שהסחר נעשה יותר ממוסד וממומן בידי בנקים רוסיים. ל-Bellatrix מצידה יש יחסים עסקיים קרובים עם Coral Energy - חברת סחר הרשומה בדובאי והנמצאת בבעלותו של איש עסקים אזרי אחר. היא חתמה בדצמבר על הסכם מימון עם חברת בתי הזיקוק ההודית Nayara (ש-49% ממניותיה מצויות בידי רוסנפט), אותו העבירה ל- Coral Energy. האם המערב יכול לעשות יותר לחסום את נתיב המימון? אולי, אבל עדיין יש ביקוש רב לנפט הרוסי. הייבוא של נפט גולמי בידי בתי הזיקוק העצמאיים בסין זינק בחודש שעבר ב-180%. משלוחי הנפט הכבד לנמל פוג'יארה באיחוד האמירויות שוברים שיאים בזכות הייצוא הרוסי. חלק מהנפט הרוסי מוצא את דרכו אפילו לאירופה, דרך טורקיה. ובתחילת הדרך, קובע אקונומיסט, הסחר הזה משומן בכספי הקרמלין.