בשלושת החודשים האחרונים התרחשו מספר יוצא דופן של תקריות בתעופה האזרחית בארה"ב, אשר היו קרובות להסתיים בטרגדיה. אירועים אלו מלמדים על הצורך בפעולה דחופה – כותב לי נואק, שהיה נשיא איגוד הטייסים וטייס בחברת דלתא, במאמר בוושינגטוןן פוסט. נואק מונה את האירועים. ב-18.12.22 הגיע בתוך שניות מההמראה מטוס של חברת יונייטד לגובה 2,220 רגל ומיד צלל לגובה של 775 רגל בלבד מעל פני האוקיינוס האטלנטי. ב-11.1.23 שותקה הפעילות האווירית למשך שעתיים בשל תקלת מיחשוב במינהל התעופה האזרחית. יומיים לאחר מכן כמעט התנגשו מטוסים של דלתא ואמריקן איירליינס על המסלול בנמל התעופה קנדי בניו-יורק. ב-26.1.23 נחבטו הזנבות של שני מטוסים של אלסקה איירליינס במסלול בשיקאגו בשל טעויות בחישוב המשקל והאיזון. ב-4.2.23 כמעט התנגש מטוס של פדקס במטוס של סאות'ווסט באוסטין. מקובל שלא להגיב על אירוע נקודתי בטרם מסתיימת החקירה, אבל שרשרת האירועים האחרונה היא שונה. מספרם, טיבם והתוצאות הקשות האפשריות – כל אלו בלתי מתקבלים על הדעת ומדאיגים, מתריע נואק. לא ניתן להמתין לטרגדיה כדי לפעול. רבים בענף התעופה יודעים מה מקרב את המצב לסף קריסה: הכל השתנה מהותית בזמן הקורונה – חברות התעופה, הרגולטורים, הטייסים, צוותי המטוסים, הפקחים ומומחי הבטיחות. לאחר ירידה לרמות פעילות חסרות תקדים, עם פיטורים של רבבות עובדים, הענף מאיץ כעת את פעילותו כאשר הביקוש עולה בהרבה על הצפוי. הענף נמצא במרוץ לעמוד בדרישות ההכשרה הנחוצות כדי להחזיר את העובדים שפוטרו ולהכניס לפעולה את העובדים החדשים בתאי הטייסים, ביחידות המבצעים, במתקני התחזוקה ובמגדלי הפיקוח. ניהול תחום הבטיחות הוא רופף במקרה הטוב. למינהל התעופה אין מנהל קבוע מזה קרוב לשנה; בראש מחלקת הבטיחות במינהל עומד מנהל בפועל מזה שנה, לאחר העברתו של בילי נולן לתפקיד ראש המינהל בפועל. הקונגרס מתקצב בחסר את המינהל מזה עשרות שנים, מה שמאלץ אותו לפעול ללא הטכנולוגיה, הכלים והצוות הדרושים כדי לשדרג את המערכות, התשתית האנושית והדיגיטלית ולעמוד בקצב של הטכנולוגיות החדשות. אין ספק שכל המעורבים בענף שמים את הבטיחות במקום הראשון, אך מילים לחוד ומעשים לחוד. צבר האירועים בחודשים האחרונים מלמד, כי המערכות שהספיקו לפעילות המצומצמת של שנות המגיפה אינן מספיקות לפעילות בהיקף רגיל. הענף, הממשל והאיגודים המקצועיים חייבים לפעול יחדיו כדי לבדוק את תדירותן של התקריות השונות ולמצוא היכן נחוצים משאבים כדי למנוע את התרחשותן. אי-אפשר להניח שמערכת התעופה האזרחית פשוט יכולה לחזור לעבוד מהנקודה בה נעצרה ב-2020. נואק ממשיך: מינהל התעופה זקוק למנהל קבוע. הקונגרס צריך להעביר חוק שיתן קדימות ותקציבים לשיפור ארגון התעבורה האווירית, להוסיף משאבים לרישוי ולשדרג את מערכת המחשוב כך שלא תיפול שוב. המחוקקים צריכים להטיל את המינהל את האחריות למימוש סמכות הבטיחות שהוטלה עליו. לעיתים מתרחשות תאונות בשל אי-יישום הנהלים, לעיתים הן נמנעות ברגע האחרון, אבל אי-אפשר לסמוך על המזל ועל חשיבה מהירה כדי ששמי ארה"ב יהיו בטוחים. בטיחות התעופה בארה"ב מצויה בצומת קריטית, מסיים נואק. הדרכים הישנות שלה שוב אינן עובדות. כל המעורבים חייבים לפעול יחדיו כדי ליצור מסלול לעתיד בטוח יותר.