הפלישה האמריקנית לעירק החלה ב-21 במרס 2003, ומפקד פיקוד המרכז האמריקני, הגנרל טומי פרנקס, הבטיח "להפעיל כוח מוחץ". ארה"ב אכן הפילה במהירות את משטרו של
סדאם חוסיין, אך גם הצבא שלה ספג מכה מוחצת כאשר איבד את כושרו בתחרות הגוברת עם סין – טוען אקונומיסט.
ארה"ב ובעלות בריתה כבשו את בגדד בתוך שלושה שבועות, בהפגנת כוח מרשימה מול הצבא הרביעי בגודלו בעולם באותה עת. אך בשנים הבאות שקעה ארה"ב במאבק נגד ג'יהאדיסטים סונים, מיליציות שיעיות ואנשיו של סדאם.
ברק אובמה הסיג את הכוחות האמריקניים ב-2011, אך נאלץ להחזירם ב-2014 למאבק נגד דאעש ו-2,500 חיילים עודם מוצבים במדינה.
הקרבות הללו הטילו עומס עצום על הצבא האמריקני. בשש השנים הראשונות של המלחמה, היו בעירק בכל עת לפחות 120,000 חיילים אמריקנים ובשנת 2007 מספרם היה גבוה בהרבה. עוד 98,000 הוצבו באפגניסטן בשנת השיא לנוכחות האמריקנית, 2011. הדבר אילץ את הפנטגון להכריח 58,000 חיילים להאריך את שירותם בשנים 2008-2002. בשנת 2007 צנח שיעור החיילים בעלי תעודות בגרות ל-79%, הנמוך ביותר מזה 25 שנה. מספר גדל של צעירים שוחררו בשל עבירות פליליות, השמנה ובעיות אחרות. בשנת 2006 היו ל-34,000 איש פטורים מטעמי מצפון – חמישית מכלל החיילים בשירות פעיל.
הכוחות בשטח סבלו גם הם. במקום להציב לשירות פעיל שליש מן היחידות ולאפשר לשני שלישים להתאמן ולהתאושש, הוצבו מחצית מהן. המשאיות הצבאיות עבדו פי עשרה מאשר בזמן שלום, טנקי אברהמס הופעלו פי שישה, ומסוקי צ'ינוק – פי שלושה; כל זה נעשה בתנאים מדבריים קשים, שהובילו לתקלות תכופות ולבלאי מואץ.
הגרוע ביותר, אומר אקונומיסט, הוא שכל זה אירע בתקופה קריטית למעמדה העולמי של ארה"ב. בעשור שלפני הפלישה לעירק הכפילה סין את תקציב הביטחון שלה; בעשור אחריה הוא עלה פי ארבעה. במקביל, ארה"ב הוציאה 800 מיליארד דולר בעירק בהערכה שמרנית, וטריליוני דולרים בסך-הכל. החשיבה והניסיון הופנו ללוחמה בלתי סדירה בעירק ואפגניסטן, במקום להתכונן לקרבות טנקים באירופה ולקרבות ימיים באסיה. הכוחות המיוחדים עסקו בחיסולים במקום בפשיטות. העליונות האווירית נלקחה כמובנת מאליה והגנת הנ"מ הוזנחה.
סין צפתה ולמדה. היא שמה לב לתלות האמריקנית בבסיסים גדולים, בהבטחת לוגיסטיקה ובגישה בטוחה ללווינים. סין השקיעה בצורה שיטתית בטקטיקות וביכולות – כמו טילים בליסטיים, נשק אנטי-לוויני ולוחמת סייבר – שמטרתם להלום בשיטת הלוחמה האמריקנית כפי שבאה לידי ביטוי בעירק.