יש שתי דרכים שונות להתבונן כיום על כלכלתה של ארה"ב: מה הנתונים מלמדים על החודשים האחרונים ומה ההיסטוריה עשויה ללמד על העתיד. רוב הנתונים מלמדים שהכלכלה במצב טוב. שוק העבודה חזק מכפי שהיה לפני הקורונה: יותר אנשים עובדים בשכר יותר גבוה והפערים מצטמקים. אפילו האינפלציה עושה סימנים של היעלמות: במרס ירד השיעור השנתי שלה ל-5%, הנמוך ביותר מזה שנתיים; ברבעון האחרון הקצב הוא 3.8%, עדיין גבוה בהרבה מן היעד (2%) אך רחוק מאזור הסכנה.
אבל למרות החדשות הטובות, כלכלנים חוששים שיש מיתון בדרך או שהפדרל ריזרב יגרום כזה בנסיונו להמשיך ולהוריד את האינפלציה, מדווח ניו-יורק טיימס. החששות נובעים בעיקר מן התחומים לגביהם אין מספיק נתונים, ובראשם מערכת הבנקאות. בעקבות קריסת בנק סיליקון ואלי, גוברים הסימנים לכך שבנקים קטנים ובינוניים החלו להקשיח את תנאי מתן האשראי – מה שעלול לדחוף את לקוחותיהם העסקיים לקצץ בכוח האדם ובהשקעות. התוצאות ברמת המקרו יהיו ברורות רק בעוד מספר חודשים, אך כבר כעת ברור שהטלטלה בענף מגדילה את סכנת המיתון.
ה"פד" החל להעלות את הריבית לפני למעלה משנה, אך מלוא ההשלכות על רבים מענפי המשק מתחילות להתברר רק כעת. התעסוקה בענף הנדל"ן החלה להצטמצם רק בחודש שעבר, למרות שהענף מצוי בירידה מאז אמצע 2022. גם המעסיקים בענף התעשיה הוסיפו משרות עד לאחרונה. ואילו הצרכנים מצויים רק בשלבים הראשונים של הסתגלות לריבית הגבוהה יותר מבחינת יכולתם לרכוש מכוניות, לממן את הרכישות באשראי וליטול הלוואות אחרות.
חלק מן הכלכלנים סבורים שכבר בקיץ הקרוב תחל התעסוקה לרדת, בשל שילוב של מדיניות ה"פד" והבעיות במגזר הבנקאות. אחרים אומרים, כי ל"פד" אין ברירה אלא להמשיך להעלות את הריבית עד שהאינפלציה תרד בצורה ברורה. לדבריהם, ההאטה הנוכחית בהתייקרויות היא בעיקר תוצאה של ירידה במחירי האנרגיה והמכוניות המשומשות, הצפויים לשוב ולעלות; ליבת האינפלציה – בלא אנרגיה ומזון – ירדה בשיעור מתון בלבד. ה"פד" רוצה להוריד את האינפלציה בלי לגרום מיתון; פספוס של איזון עדין זה, לאחד משני הכיוונים, עלול לגרור תוצאות חמורות.
התאוששותו של שוק העבודה האמריקני בשלוש השנים האחרונות הייתה ניסית, מגדיר הטיימס. באפריל 2020 התקרב שיעור האבטלה ל-15%, וכיום הוא בשפל של יובל – כפי שהיה לפני הקורונה. המעסיקים הוסיפו את כל 22 מיליון המשרות שאבדו בשבועות הראשונים של המגיפה – ועוד 3 מיליון. הביקוש הער לעובדים מעניק להם אפשרות לדרוש שכר גבוה יותר או לחפש משרות אחרות.
ההתאוששות סייעה במיוחד לקבוצות שלרוב נותרות מאחור: בעלי מוגבלות, בעלי עבר פלילי וחסרי תעודת בגרות. האבטלה בקרב השחורים הגיעה בחודש שעבר לשיעור הנמוך ביותר אי-פעם, ועליית השכר המהירה ביותר בשנים האחרונות נרשמה בקרב בעלי ההכנסות הנמוכות ביותר. כמה מן הכלכלנים מזהירים, כי הישגים אלו יירדו לטמיון אם ה"פד" ילך רחוק מיד במאבקו באינפלציה.