הרשתות החברתיות עלולות לסכן את בריאותם הנפשית של ילדים ומתבגרים – מזהיר הממונה על שירותי בריאות הציבור בארה"ב (Surgeon General), ד"ר ויווק מרפי, בדוח חריג שפרסם השבוע (23.5.23). מרפי מציין, כי ההשלכות על מתבגרים עדיין אינן ברורות כל צורכן וייתכן שהן חיוביות לחלקם, אבל "יש אינדיקציות ממשית לכך שהן עלולות להוות סיכון ממשי לבריאותם הנפשית ולרווחתם של ילדים ומתבגרים". ניו-יורק טיימס מדווח, כי הדוח כולל המלצות מעשיות למשפחות – כיצד להדריך את שימושם של הילדים ברשתות. בין היתר מומלץ, כי הארוחות וההתכנסויות המשפחתיות יהיו נטולות טלפונים ומחשבים, כדי לסייע ביצירת קשרים חברתיים ולעודד קיום שיחות. מרפי גם מציע ליצור "תוכנית מדיה משפחתית", כולל גבולות לגבי תכנים ושמירת הפרטיות של מידע אישי. מרפי קורא לחברות הטכנולוגיה לאכוף את מגבלות גיל המינימום לשימוש ברשתות, וליצור עבור ילדים מאפייני ברירת מחדל שיעמדו בקני מידה גבוהים מבחינת ביטחון ופרטיות. הוא גם דוחק בממשל לקבוע קני מידה בריאותיים ובטיחותיים תלויי-גיל לשימוש בפלטפורמות. מתבגרים אינם "מבוגרים קטנים" אלא מצויים בשלב אחר של התפתחות ובשלב קריטי של התפתחות המוח, מדגיש מרפי. הטיימס מזכיר, כי סקר של מכון פיו מצא, ש-65% מבני העשרה בארה"ב משתמשים לפחות ברשת חברתית אחת, ושליש אומרים שהם משתמשים בה כמעט ללא הרף. במקביל לגידול בשימוש ברשתות, עולה גם מספרם של המתבגרים הסובלים מחרדות ודיכאון, כמו גם מספרם של הביקורים בחדרי מיון בשל פגיעה עצמית ונסיונות התאבדות. הדוח של מרפי עשוי לעודד מחקרים נוספים שמטרתם להבין האם יש קשר בין מגמות אלו, והוא מצטרף לשורה גדלה של קריאות לפעולה בתחום. בשנים האחרונות פורסמו מחקרים רבים על הקשר האפשרי בין השימוש ברשתות חברתיות לבין הזינוק בשיעור הדכאונות בקרב מתבגרים, אך התוצאות לא היו אחידות. ניתוח שפורסם אשתקד ובדק מחקרים מהשנים 2021-2019, מצא שרובם קבעו שהקשר בין השניים הוא "חלש" או "בלתי עקבי", ורק מיעוטם קבעו שהקשר הוא ממשי. הנתונים מלמדים שלרשתות יכולות להיות השפעות חיוביות ושליליות; וששימוש נרחב במסכים בכלל פוגע בשינה ובפעילות הגופנית שהן חיוניות לפיתוח המוח. בצד החיובי, הרשתות יכולות לסייע לצעירים רבים ביצירת קשר עם אחרים, מציאת קהילה וביטוי עצמי. מרפי אינו מתעלם מן היתרונות הללו, אך מציין שהרשתות מוצפות בתכנים בלתי הולמים ומזיקים, כולל כאלו העלולים להעניק לגיטימציה לפגיעה עצמית, הפרעות אכילה והתנהגות מזיקה אחרת. יתרה מזאת: מרחבי הרשתות עלולים להיות מזיקים במיוחד למתבגרים. כאשר ההערכה העצמית וההיגיון מתגבשים, מסביר מרפי, התפתחות המוח מושפעת במיוחד מלחץ חברתי, דעותיהם של עמיתים והשוואה אליהם. מרפי מציין, כי לחברות הטכנולוגיה יש עניין בכך שהמשתמשים יישארו מחוברים לרשתות, וכי הן משתמשות בשיטות הדוחפות להתנהגות דמויית-התמכרות. דובר מטא אמר בתגובה, כי הדוח כולל המלצות הגיוניות ואשר החברה כבר מיישמת חלקית. הדוח אינו אומר מהו שימוש בריא ברשתות והוא אינו ממליץ להימנע ממנו כליל. מסקנתו היא, ש"עדיין אין לנו מספיק מידע כדי לקבוע האם השימוש ברשתות החברתיות בטוח די הצורך מבחינת ילדים ומתבגרים". הטיימס מעיר, כי למרפי אין סמכויות ממשיות מעבר להיותו מתריע בשער, וכי לדוח אין כוח של חוק או מדיניות. מרפי עצמו אומר בו, כי כוונתו היא להסב את תשומת ליבם של האמריקנים ל"נושא דחוף של בריאות הציבור" ולהמליץ כיצד להתמודד עימו. בעבר סייעו דוחות של ה-Surgeon General לשנות את השיח הלאומי סביב העישון, להפנות תשומת לב לאיידס ולהכריז על ההשמנה כמגיפה לאומית. מרפי עצמו כבר הגדיד את השימוש בנשק חם כמגיפה ודיבר על משבר בריאות לאומי של בדידות, בידוד והעדר קשר למדינה.