רשות בתי הסוהר הפדרלית האמריקנית פועלת לרוב בצנעה. אבל התפקיד שלה – לאכסן 159,000 איש שהורשעו בעבירות פליליות בצורה אנושית ובטוחה, ולאחר מכן לסייע להם לחזור לחברה – חיוני לשלטון החוק. היא מפעילה 122 מתקנים בתקציב שנתי של 8.4 מיליארד דולר – הסעיף השני בגודלו בתקציב משרד המשפטים, אחרי ה-FBI. עם 34,000 עובדים, היא המעסיק הגדול ביותר במשרד. הגיע הזמן להעניק לה יותר תשומת לב – טוען וושינגטון פוסט במאמר המערכת שלו. שורה של דוחות מלמדים שיש לה בעיות כרוניות – מטבחים מזוהמים, תקיפות מיניות, שיעור מדהים של 43% עבריינים חוזרים – ולכן היא זקוקה בדחיפות לרפורמה. בחודש אפריל קבע משרד החשבונאות הממשלתי – גוף הפיקוח של הקונגרס – שניהול הרשות מצוי "באזור הסיכון הגבוה". הרשות ניצבת "בפני אתגרים ניהוליים משמעותיים וממושכים, המהווים סיכון רציני לאסירים ולבטיחות הסגל", הוסיף המשרד. שימוע בסנאט בשנה שעברה חשף ליקויים קשים בכלא בן 121 השנים באטלנטה, כולל הברחות שיטתיות של סמים ונשק, מכרסמים השורצים בו, מערכת ביוב רקובה ותריסר התאבדויות של אסירים בשנים 2020-2012. בעשור שעבר מצא מבקר משרד המשפטים, מייקל הורוביץ, "חולשות וכשלים בניהול עבודתה של הרשות" והגיש "עשרות המלצות לטיפול בהם", כפי שאומר משרדו. אבל הבעיות נמשכות, למרות שמספר האסירים ירד ב-28% מאז 2019, מה שאמור היה להקל את המצב. הורוביץ מצא שבבתי הכלא חסרות לעיתים מצלמות אבטחה, מה שתורם לריבוי תקיפות מיניות ואחרות, הן בין אסירים והן בינם לבין סוהרים. 30% מהמתקנים הם בני 50 ומעלה, ויש בהם פיגור בתחזוקה בהיקף של 2 מיליארד דולר. הקונגרס הקציב מיליארד דולר לבניית שני מתקנים חדשים, אבל לאחר למעלה מעשור של תכנון – רוב הכסף לא הוצא. אנשיו של הורוביץ ערכו ביקור פתע בכלא במדינת מינסוטה ומצאו שכללית הוא מנוהל כשורה. עם זאת, הם דיווחו על אסירים הישנים במרתפים, לעיתים מתחת לצינורות דולפים; סחר בסמים כמעט בגלוי; צילומים באיכות נמוכה ממצלמות האבטחה; ורשימת המתנה ארוכה לקורסים המכשירים את האסירים לחיים שאחרי השחרור. מחסור בכוח אדם מאלץ את מנהלי הכלא להטיל על הסוהרים משימות של תחזוקה והכשרת אסירים – תופעה נפוצה ברחבי הרשות. היה שיפור, מדגיש הפוסט. הרשות קיבלה השנה 290 מיליון דולר למודרניזציה ושיפוצים, עלייה משמעותית לעומת השנה שעברה. ועדיין, יש גבול למה שמימון יכול להשיג בהעדר רפורמה מבנית. חקיקה דו-מפלגתית שאושרה בדצמבר שעבר העניקה לראשונה לרשות את מצלמות האבטחה הנחוצות ותוכנית לשדרוג נרחב שלהן. צריך יותר. הצעת חוק דו-מפלגתית חדשה מטילה על מבקר משרד המשפטים לבדוק את כל בתי הכלא ולתת לכל אחד ציון סיכון, ולמנות נציב תלונות אליו יוכלו לפנות סוהרים ואסירים. המנהלת החדשה של הרשות, קולט פיטרס, מפגינה פתיחות מרעננת לביקורת לגיטימית. בתגובה שמסרה לפוסט, היא הביעה הערכה עמוקה לעבודה רבת הערך של משרד החשבונאות והורוביץ. מה שנותר לראות הוא האם הערכתה תסיים את הדלת המסתובבת ברשות: פיטרס היא המנהלת השישית שלה בשש השנים האחרונות. אולי יותר מכל דבר אחר, הרשות זקוקה למנהיגות יציבה, שכן בלעדיה – אין סיכוי למדיניות בת-קיימא, שלא לדבר על רפורמות. הפוסט קורא לקבוע שמנהל הרשות ימונה, בידי הנשיא ובאישור הסנאט, לקדנציה אחת בת עשר שנים – כמו ראש ה-FBI. הצורך בשינוי מבני הוא ברור – כמו גם המחיר של הליקויים הקיימים.