לפני חודש כבשה קבוצת וגנר של יבגני פריגוז'ין את העיר בחמוט שבאוקראינה לאחר קרב שנמשך כמעט שנה, עם התקדמות של כמה עשרות מטרים ביום. אתמול (24.6.23) כוחותיו של וגנר התקדמו כמעט 800 ק"מ בתוך שעות אחדות והפילו מספר מטוסים רוסיים. נסיון ההפיכה הסתיים לאחר יום אחד, אבל תהיה לו השפעה ניכרת על המלחמה באוקראינה – סבור אקונומיסט. המהלך של פריגוז'ין פגע בליבו של המאמץ המלחמתי. רוסטוב-שעל-הדון, העיר שכוחותיו כבשו אתמול בבוקר, היא מרכז פיקוד ולוגיסטיקה מרכזי, היא צומת חשוב בדרך למחוזות דונצק ולוהנסק, והיא מרכז איסוף לפצועים. פריגוז'ין הבטיח שכוחותיו לא יעזבו את החזית, אך כיבוש העיר הזו מהווה הפרעה משמעותית. באוויר איבדו הרוסים מספר מסוקים בעלי יכולת מתקדמת בלוחמה אלקטרונית. האוקראינים קיוו שסכנת מלחמת אזרחים ברוסיה תגרום להסגת כוחות משטחם, אבל כעת זה לא נראה צפוי. עם זאת, צבא אוקראינה ניסה לנצל לטובתו את התוהו ובוהו. לא היו אירועים דרמטיים בדרום, בו יצאו האוקראינים למתקפת-נגד לפני שלושה שבועות, אך הממשלה מיהרה להודיע על מתקפה משולבת במזרח, כולל על בחמוט. אפילו אם הכוחות והמפקדים יחזרו לבסיסיהם, לאירועי אתמול תהיה השפעה ארוכת טווח על סדר הקרב, סבור אקונומיסט. הקרע בפיקוד הרוסי היה חמור ממילא, וכעת הוא החמיר עוד יותר. מפקד המודיעין הצבאי (GRU) ולדימיר אלכסייב, נפגש אתמול עם פריגוז'ין בעיר רוסטוב ולגלג על שר ההגנה ועל הרמטכ"ל, סרגיי שויו ו-ואלרי גרסימוב. הנשיא לשעבר דמיטרי מדבדב, כיום סגן יו"ר המועצה לביטחון לאומי, טען שאישים בצמרת השתתפו במרידה. נסיגתו של פריגוז'ין הייתה חלק מעסקה: הוא יעבור לבלארוס, החיילים שהשתתפו במרידה לא יועמדו לדין ואחרים יצורפו לשורות הצבא. אבל אם כוחות וגנר יחזרו לחזית, חוסר האמון בין שכירי החרב לבין החיילים מן השורה יהיה עמוק מתמיד. אם הם יוסטו הצידה, רוסיה תאבד 30,000 חיילים, כולל 5,000 אנשי עילית, ותתקשה מאוד להחליף אותם. לפי כמה דיווחים פוטין עשוי לפטר את שויו, המשמש בתפקיד מזה עשור. פריגוז'ין חבט קשות בסמכותו של הקרמלין. כוחותיו – לא הרבה יותר מאשר חטיבה – הציבו את הסכנה הקרקעית הראשונה לרוסיה מאז הפלישה הגרמנית ביוני 1941. פוטין בנה על מלחמה ארוכה בה המערב יתעייף מאספקת נשק ומימון לאוקראינה. כעת נראה, כי התמשכות המלחמה מכרסמת בצורה משמעותית דווקא בשלטונו שלו. הגיוס הצפוי של מאות אלפי חיילים, בלעדיהם לא יכול פוטין לצאת למתקפה, רק יחמיר את הבעיה. יתרה מזו: פריגוז'ין הלם גם ברציונל שמאחורי המלחמה. בסרטון שפרסם יום אחד לפני המרידה, הוא דחה את טענותיה של רוסיה לפיה אוקראינה הפציצה במשך שמונה שנים את מחוז דונצק וכאילו אוקראינה ונאט"ו התכוונו לתקוף את רוסיה. המלחמה נוצרה לטובתה של "האליטה האוליגרכית", האשים. האמירות הללו בהחלט יכולות לעורר תרעומת מוחשית בקרב החייליים בשטח.