תושבי אוקראינה צפו בצהלה ברוסיה הגולשת לעבר מלחמת אזרחים (24.6.23). הם קיוו שהצעדה של יבגני פריגוז'ין לעבר מוסקבה תתפשט לכוחות הצבא ותערער את משטרו של ולדימיר פוטין. אבל ההפיכה הייתה קצרת ימים. בימים האחרונים, מדווח אקונומיסט (29.6.23) רשם הצבא האוקראיני הישגים צנועים בחזית המזרחית, אבל מתקפת הנגד שהחלה ב-4 בחודש אינה צפויה לשבור בקרוב את קווי ההגנה הרוסיים – מה שגורם לעצבנות במערב. אוקראינה רשמה כמה הצלחות, במיוחד בעיר בחמוט אותה כבשו אנשיו של פריגוז'ין בחודש שעבר לאחר כמעט שנה של קרבות. כוחותיה מאיימים כעת לכתר את הרוסים מצפון ומדרום. מטרת המתקפה נראית פחות להיכנס לעיר ויותר להקיף אותה, ובכך לנתק את האספקה לכוחות הכובשים. קווי החזית זזו במקומות נוספים. חשובה במיוחד הייתה תפיסת שטחים ממערב לעיר דונצק: האוקראינים נכנסו לשטח בו מחזיקה רוסיה מאשר הפלישה לקרים ב-2015. מערבה משם, באזור חרסון, ביססו האוקראינים ראשי גשר קטנים ליד סכר כאחובקה ההרוס, וייתכן שיצליחו להעביר יותר כוחות בשבועות הבאים. השאלה היא האם לטלטלה ברוסיה יהיו השלכות מאריכות ימים בשדה הקרב. סוגיה אחת היא עתידו של כוח וגנר, שאנשיו נוהגים להסתער קדימה בכל מחיר מתוך חשש לגורלם אם יימנעו מכך. הכוח עזב את בחמוט בסוף מאי ואת מקומו תפסו חיילים סדירים ברמה נמוכה, אך האוקראינים צופים שאנשי וגנר יחזרו. חלק מאנשי וגנר אכן שבו לאוקראינה ואמורים להיקלט בשורות הצבא. 5,000-2,500 אנשי וגנר אשר נטלו חלק במרד עשויים להצטרף לפריגוז'ין בבלארוס. הנשיא אלכסנדר לוקשנקו הציע להם להתיישב בבסיס צבאי נטוש. עדיין מדובר בחיילים מקצועיים שניתן להשתמש בהם למגוון משימות, כולל פלישה לאוקראינה מתוך בלארוס – גם אם הסיכויים לכך נראים קלושים.

המורל בשטח לא יושפע ממשית

סוגיה שנייה היא ההשפעה על המורל, ממשיך אקונומיסט. חיילים אוקראינים מחוץ לבחמוט מדווחים על "רמות חדשות של בלבול" בקרב אויביהם מאז 23 בחודש. זה מובן. פריגוז'ין אומנם טוען כעת שלא התכוון להפיל את פוטין, אך ערב המרד הוא יצא בפומבי נגד עילות המלחמה של הקרמלין וטען שהיא באה לעולם לטובתה של "האליטה האוליגרכית". אנתוני קינג, סוציולוג צבאי מאוניברסיטת וורוויק, מזהיר מפני הגזמה בהשפעת המרד. חיילים נלחמים מכמה סיבות, הוא מסביר; מטרה פוליטית היא רק אחת מהן. האחרות כוללות את קשרי האחווה בתוך יחידות קטנות ואת החשש מפני התוצאות של סרבנות והססנות. קינג מסופק לגבי האפשרות שלטלטלות פוליטיות תהיה השפעה של ממש על הכוחות ברמה הטקטית. השאלה השלישית היא ההשפעה על הפיקוד הגבוה בצד הרוסי והיא עשויה להיות חמורה יותר. חילוקי הדעות והתככים בצמרת הרוסית נעשים ברורים יותר. ניו-יורק טיימס דיווח השבוע, כי הגנרל סרגיי סורובקין, שהיה מפקד הכוחות באוקראינה עד ינואר השנה, ידע מראש על המרד. וול סטריט ז'ורנל מסר, כי פריגוז'ין התכוון לחטוף את שר ההגנה, סרגיי שויו, ואת הרמטכ"ל, הגנרל ואלרי גרסימוב. חילוקי דעות כאלו ישפיעו בטווח הארוך על הביצועים בשדה הקרב, צופה קינג. נכון לעכשיו, אוקראינה מתקדמת לאט מכפי שקיוו רבים בארה"ב ובאירופה. מפקד הצבא הבריטי, הגנרל פטריק סנדרס, אמר השבוע שמוקדם מכדי לדעת עד כמה התקפת-הנגד תצליח; "רוסיה היא ארץ של קמבקים", הוסיף. אוקראינה טרם הפעילה את רוב החטיבות החדשות המצוידות בנשק מערבי. ההתקפות הראשונות על קווי ההגנה הרוסיים הערוכים היטב, חשפו את רמת האימון המוגבלת של כוחותיה, אשר ספגו אבידות קשות. המפקדים האוקראינים רוצים להגן על כוחותיהם; יועצים מערביים מזהירים שהימנעות כעת מהתקפה עזה ומהירה תעלה ביותר אבידות בטווח הארוך. מקור אוקראיני אומר, שארצו מתקדמת מהר ככל שמאפשרים לה הכלים שבידיה – והללו מוגבלים לסיוע שמעניק לה המערב.