נמל פורט מורסבי לא חווה פעילות צבאית שכזאת מאז מלחמת העולם השנייה, כאשר כוחות אמריקניים ואוסטרליים הגנו עליו בקרב עקוב מדם מפני היפנים. "איזומו", הספינה הגדולה ביותר בצי היפני, ביקרה החודש בבירת פפואה גינאה החדשה; קדמו לה ספינות מבריטניה וצרפת, והאמריקנים יגיעו בחודש הקרוב. גם ביבשה מגיעים אורחים מכובדים בזה אחר זה, מדווח אקונומיסט. ראש ממשלת הודו, נרנדרה מודי, אירח בפפואה פורום איזורי בחודש מאי. נשיא אינדונזיה, ג'וקו ווידודו, ביקר בחודש היוצא. ג'ו ביידן אמור היה להגיע בחודש מאי, אך ביטל את הביקור בשל משבר תקרת החוב. שר החוץ, אנתוני בלינקן, הגיע במקומו וחתם על הסכם לשיתוף פעולה ביטחוני. שר ההגנה, לויד אוסטין, ביקר בשבוע שעבר אבל בקושי זכה לתשומת לב, כי עמנואל מקרון הגיע למחרת. הסיבה: התחרות הגוברת בין ארה"ב לסין, המעניקה חשיבות למדינה הענייה ומוכת הבעיות. סיבה אחת היא גאוגרפית: פפואה סמוכה לאי גואם, המרכז הצבאי העיקרי של ארה"ב באוקיינוס השקט, ושולטת על הנתיב לאוסטרליה החשובה עוד יותר. סיבה שנייה היא משאביה הטבעיים: לא רק זהב כמו בעבר, אלא גם מתכות חיוניות לאנרגיה ירוקה כמו ניקל ונחושת, לצידו של גז טבעי. סיבה שלישית: עוצמתה היחסית בפורום איי האוקיינוס השקט המונה 18 מדינות. ארה"ב ראתה זמן רב את האוקיינוס השקט כאגם השייך לה, אך הותירה את רוב הדיפלומטיה באזור בידי אוסטרליה. אולם, אשתקד הפתיעה סין את שתי המדינות כאשר חתמה על הסכם ביטחוני עם איי שלמה. ממשל ביידן הגיב בזרם של ביקורים, פגישות פסגה, משלחות דיפלומטיות והסכמי שיתוף פעולה. ההסכם עם פפואה הוא משקל נגד להסכם הסיני עם שכנתה, וחלק ממערך הסכמים המשתרע מיפן ועד אוסטרליה והודו. בעוד לויד מבקר בפפואה, בלינקן נסע לטונגה וניו-זילנד. דרכיהם הצטלבו באוסטרליה, למפגש השנתי של שרי ההגנה והחוץ של ארה"ב ואוסטרליה, שם הכריזו על שורה של צעדים להידוק הברית בין המדינות: שדרוג בסיסים צבאיים בדרום אוסטרליה, העלאת היקף הכוחות האמריקניים המוצבים באוסטרליה, הקמת מרכזים לוגיסטיים משותפים, הרחבת שיתוף הפעולה עם יפן, שיתוף פעולה בחלל והאצת ייצור הטילים האוסטרלי. מדינות רבות באזור אינן רוצות לבחור בין ארה"ב לסין, מציין אקונומיסט. ראש ממשלת פפואה, ג'יימס מראפה, רוצה להיות חבר של כולם ואויב של אף אחד. "אנחנו לא בעד מלחמה. אנחנו בעד שלום, סובלנות וכמובן קידום ערכי הדמוקרטיה, הנצרות והשכנות הטובה", אמר. פפואה צריכה לשדרג את צבאה ואין שיתוף פעולה טוב יותר מאשר "עם הדמוקרטיה הגדולה ביותר והצבא הגדול ביותר", הוסיף מראפה. פרטים רבים בהסכם בין המדינות טרם הובררו. ארה"ב תסייע לבנות ולשדרג בסיסים ותקבל גישה אליהם, אם כי לא מדובר בנוכחות קבועה. היא גם תשפר את המענה לאסונות טבע, אך לא נמסר בכמה פעילות צבאית ממשית מדובר. בסופו של דבר, ארה"ב מקווה שפפואה תאפשר לה לפזר את כוחותיה ומחסניה, ובכך להעניק לטילים הסיניים פחות מטרות מרוכזות. אבל לא ברור אם על זה חושב מראפה, שארצו ממוקמת בשליש התחתון במדד הפיתוח האנושי של האו"ם ובמדד השחיתות של Transparency .International מערכת התחבורה גרועה בשל ריבוי הג'ונגלים, ההרים והאיים; עם 800 שפות, הפוליטיקה מסובכת; הפשיעה נרחבת. מראפה אמר במפורש, שהוא מצפה שההסכם יניב תועלת כלכלית ניכרת, וכי סין תמשיך להיות השותף מספר אחת של פפואה בקשרים הכלכליים. אקונומיסט מסכם: ארה"ב רשמה התקדמות ניכרת ביצירת רשת יחסי הביטחון באסיה, אך אין שום ערובה לכך שמדינות אלו יסייעו לה בעימות צבאי עם סין. ועדיין, וושינגטון סבורה שהסיכוי לגייס בעלות ברית מחר יגדל באמצעות בניית יחסים היום – ובינתיים המהלך מגביר את חוסר הוודאות מבחינת סין שאינה יודעת מול מי אולי יהיה עליה להילחם.