בחודש הבא יפונקו צופי הטלוויזיה הרוסית בתוכנית יומית חדשה, בכיכובן של נשותיהם ואמותיהם של חיילי המולדת. המשתתפות חייבות להעלות על נס את הגבורה של בעליהן ובניהן, ולספר סיפורים קורעי לב שישרתו את תוכניות הקרמלין להשליך עוד גברים צעירים למטחנת הבשר באוקראינה – אומר אקונומיסט בציניות.
בספטמבר שעבר הדהים ולדימיר פוטין את הציבור הרוסי בהכריזו על "גיוס חלקי", ובכך הפר את הבטחתו לפיה אזרחי רוסיה יצפו במלחמה בנוחות מכורסאות בתיהם. אבל מתקפות הנגד של אוקראינה, אשר שחררה שטחים סביב חרקוב וחרסון, הכריחו את פוטין לגייס מילואים – מה שלא נעשה מאז מלחמת העולם השנייה. סירוב להתייצב, כניעה לאויב ועריקה – כל אלו הפכו לעבירות פליליות שלצידן עשר שנות מאסר.
הגל הראשון של הגיוס הניב לפחות 300,000 איש. הם קיבלו אימון גרוע וציוד גרוע, ורביפ מהם כבר נהרגו או נפצעו. את אלו שנותרו יש להחליף במהירות. יציאתו של כוח וגנר מן המשחק החמירה את המצב עוד יותר. לכן, בשבועות האחרונים העביר הקרמלין סדרה של חוקים שמטרתן להגדיל את מאגר המגויסים הפוטנציאליים. "החוק הזה נכתב למלחמה גדולה, לגיוס כולל. אתם יכולים להריח שיש מלחמה גדולה באוויר", אמר יו"ר ועדת הביטחון של הפרלמנט, אנדיי קרטפולוב, שניסח את החוקים.
גריגורי סברדין, ראש ארגון המתנדבים Idite Lesom ("לך לעזאזל") המסייע להימנע מגיוס, אומר שמספר הפניות אליו הוכפל מאז האביב האחרון. התשובה לשאלה כמה חיילים יצטרך פוטין תלויה בהתקדמות האוקראינית. אולי אין לו מספיק חיילים כדי לכבוש שטח נוסף, אבל הוא מוודא שיהיו לו די הצורך כדי להילחם כל עוד הוא בשלטון. "המלחמה היא כעת המורשת היחידה שלו. הוא יכול להנמיך או להגביר את הלהבות, אבל הוא לא יכול לסיים אותה", אומר פרשן מקומי.
בעוד המפקדים האוקראיניים מנסים לחסוך באבידות, הצבא הרוסי מסתמך על מה שנראה לו כמאגרים בלתי נדלים ועל האמרה בת מאות השנים: הרוסיות ייצרו עוד. אבל הגיוס כרוך בסיכון פוליטי, מציין אקונומיסט. בספטמבר שעבר הוא גרר הפנות נרחבות, משרדי גיוס הוצתו ומאות אלפים ברחו מהמדינה. לאחר חודש, כאשר הגיע ליעד, הבטיח פוטין ש"הגיוס הושלם והסתיים, נקודה". גם זה היה שקר; הוא לא חתם על הפסקת הגיוס, אם כי משלוח הצווים הפך לקילוח דקיק. הקרמלין ניסה להגדיל את המספרים על-ידי החתמת אנשי קבע, שלפחות תיאורטית הם מתנדבים; שר ההגנה, סרגיי שויו, הציב יעד: 400,000 אנשי קבע חדשים, ומשרדו יצא במסע פרסום נרחב. התוצאה הרשמית: 117,000 איש עד חודש יוני; ההערכות העצמאיות: באזור 50,000.