יריבות בין מעצמות גדולות יוצרת תחרות סביב בריתות, והחודש האחרון סיפק הזדמנות לבחון שני מאמצים מתחרים. מצד אחד: סין המנסה ליצור גוש של משקים מתפתחים אשר יפעל כמשקל נגד למערב. זו הייתה מטרת פסגת BRICS בשבוע שעבר ביוהנסבורג, בה השתתפו שי ג'ינפינג ונרנדרה מודי. מצד שני: ארה"ב מחזקת את רשת ההגנה באוקיינוס השקט. זה של ארה"ב משכנע יותר – סבור אקונומיסט. כינוס BRICS קיבץ את ברזיל, רוסיה, הודו, סין ודרום אפריקה. מטרתו המוצהרת: להרחיב את המועדון ולהעמיק את יכולותיו בתחומים כמו הלוואות לפיתוח ופיננסים. האירוע הפגין רצון ניכר לסדר עולמי פחות מערבי: שש מדינות הוזמנו להצטרף בינואר הקרוב ובהן ארגנטינה, אירן וסעודיה. אבל הוא גם הראה עד כמה הקבוצה תתקשה להיות יעילה. אם המטרה היא להפגין ערכים משותפים, אזי נאום הווידאו של ולדימיר פוטין – שלא הגיע פיזית מחשש שדרום אפריקה תיאלץ לעצור אותו בהוראת בית הדין הבינלאומי בהאג – ממש לא עזר. כאשר הקבוצה תתרחב, המתחים יגברו: הודו חוששת משחיקת מעמדה לטובת סין, שיתוף פעולה ביטחוני אינו בא בחשבון, השאיפה ליצור תשתית פיננסית משותפת היא שאפתנית מדי. BRICS אינו צפוי להפוך לגוף בינלאומי משפיע, אלא למסגרת לשת"פ מוגבל – למשל במעבר לאנרגיה ירוקה – ולנסיונות לבלום יוזמות מערביות. השוו זאת לבניית הבריתות האמריקנית, מציע אקונומיסט. המלחמה באוקראינה הפיחה חיים חדשים בנאט"ו, אליה הצטרפו שבדיה ופינלנד. ג'ו ביידן אירח לפני שבועיים את מנהיגי יפן וקוריאה הדרומית, פומיו קושידה ויון סוק-יול, אשר הסכימו להרחיב את שיתוף הפעולה בתחום הטילים הבליסטיים ולהדק את התקשורת בתחום הצבאי. קודם לכן חתם ביידן על הסכמים להרחבת השימוש האמריקני בבסיסים בפיליפינים ובפפואה גינאה החדשה. במקביל מעמיק עוד יותר שיתוף הפעולה הביטחוני עם אוסטרליה, כולל הסכמים למכירת ציוד ולתמרונים משותפים. אם תפרוץ מלחמה בין ארה"ב לסין, האוסטרלים נראים כנכונים ביותר להילחם. בסיסי היבשה, הים והאוויר שלהם מתרחבים כדי לקלוט יותר כוחות אמריקניים. אוסטרליה גם תקבל צוללות מונעות גרעין (אך לא מצוידות בנשק גרעיני), אותן תפתח יחד עם ארה"ב ובריטניה; שלוש המדינות שואפות לעבוד יחדיו גם על טילים על-קוליים וכלי שיט תת-ימיים בלתי מאוישים. בתמונה הכוללת, ביידן מוכיח שארה"ב ובעלות בריתה יכולות להתייצב מול סין (ורוסיה). אפשר לעשות יותר, מדגיש אקונומיסט. הקונגרס צריך להסכים למכור לאוסטרליה בעשור הבא צוללות מדגם וירג'יניה כצעד לקראת הצוללות הגרעיניות בשנות ה-2040. הפרוטקציוניזם של ביידן מונע מארה"ב להציג חלופה לסין, שהיא שותף הסחר הגדול ביותר של רוב המשקים באסיה. אין מחויבות הגנה הדדית בין ארה"ב לבין בעלות בריתה באסיה, שלא לדבר על התחייבות להגן על טייוואן. לבסוף, אם דונלד טראמפ ייבחר בשנה הבאה – הוא עלול למחוק את כל מהלכיו הביטחוניים של ביידן. זוהי סיבה נוספת להתקדם במהירות. ככל שיותר מהלכים יקובעו, וככל שהקונגרס יוכיח שהחזון לבטחונה של ארה"ב הוא דו-מפלגתי, כך ייטב לכולם. החודשים האחרונים הראו שמערכת הבריתות של וושינגטון חיה ובועטת ושיצירת חלופות מתחרות תהיה קשה.