עימות חזיתי בין יצרני הרכב הגדולים בארה"ב לבין ארגון עובדי הרכב, אשר הסלים בסוף השבוע לשביתה בשלושה מפעלים, מתחולל על-רקע שינוי טכנולוגי של פעם במאה המציב סיכונים משמעותיים בפני שני הצדדים. ניו-יורק טיימס מסביר, כי השביתה פרצה כאשר היצרנים משקיעים מיליארדים בפיתוח מכוניות חשמליות, בעוד רוב רווחיהם עדיין מגיעים ממכוניות דלק.
המו"מ הצפוי יעצב את פני הענף למשך שנים רבות, כך שהוא על הרבה יותר מאשר שכר, הטבות ותנאי עבודה. היצרנים הוותיקים ג'נרל מוטורס, פורד וסטֶלַנטיס (קרייזלר, ג'יפ וראם) מנסים להגן על רווחיהם ומעמדם בשוק אל מול התחרות מצד טסלה ויצרנים זרים כמו יונדאי המתכננת להקים מפעל גדול בג'ורג'יה. כמה מנהלים ופרשנים אומרים שהענף עובר את השינוי הטכנולוגי הגדול ביותר מאז הנהיג הנרי פורד את הסרט הנע בתחילת המאה ה-20.
13,000 עובדים נטשו את המפעלים באוהיו, מישיגן ומיזורי לאחר שהמו"מ על עלה יפה. האיגוד דורש תוספת שכר של 40% על פני ארבע שנים, בעוד היצרנים הציעו מחצית בלבד משיעור זה. אבל, כאמור, השיחות הן על הרבה יותר מאשר כסף. העובדים מנסים להגן על משרותיהם: מאחר שבמכוניות החשמליות יש פחות חלקים, צריך פחות עובדים כדי לייצר אותן.
לחצים של הממשל כחלק ממדיניות האקלים ודרישות משתנות של הצרכנים מובילים את פורד, GM וסטלנטיס להשקיע מיליארדי דולרים ברכב חשמלי. אולם, רווחיהם – אם בכלל יש כאלה – בתחום זה הם זעומים, בעוד טסלה רווחית וצומחת במהירות. פורד הודיעה בחודש יולי שתפסיד השנה 4.5 מיליארד דולר בתחום הרכב החשמלי, וטענה שאם ייענו כל דרישות הארגון – שכרם של עובדיה יהיה כפול מזה של עובדי טסלה. בסוף השבוע אמר המנכ"ל, ג'ים פראלי, כי דרישות אלו יאלצו אותה לקצץ את השקעותיה ברכב חשמלי.
כאמור, העובדים חוששים בעיקר מפיטורים ככל שיתרחב ייצור המכוניות החשמליות. לכאורה, חלק מהעובדים המפוטרים יוכלו להיקלט במפעלים החדשים לסוללות ולרכב חשמלי. אולם, מסביר הטיימס, מפעלים אלו מוקמים בעיקר במדינות דרום ארה"ב בהן החוקים מקשים על ארגוני העובדים, ולא במדינות המערב התיכון בהן ארגון עובדי הרכב חזק במיוחד. הארגון דורש שההסכמים הקיבוציים יחולו גם במפעלים החדשים; היצרנים טוענים שאינם יכולים להיענות לדרישה זו, שכן המפעלים הם שותפויות ביניהם לבין משקיעים אחרים.
רווחי היצרנים רשמו שיאים בעשור האחרון, אך הם אינם יכולים להרשות לעצמם לאבד זמן בשל שיבושים בייצור בעת המרוץ מול טסלה והיצרנים הזרים. שלוש החברות כבר מתקשות להתניע את עסקי הרכב החשמלי. מפעל הסוללות החדש של GM באוהיו פועל באיטיות ומעכב את הגרסה החשמלית של שורת דגמים. פורד נאלצה להשהות בפברואר את ייצור ה-F-150 Lightning החשמלית, לאחר שסוללה התלקחה באחד הרכבים בעת מבחן בטיחות. ואילו סטלנטיס תתחיל למכור רכבים חשמליים בארה"ב רק בשנה הבאה.