שיעור הילודה לא ישוב ויעלה אוטומטית אם רמת החיים תשתפר או בזכות תוכניות בביטוח סוציאלי. אנו יודעים שהוא יכול להישאר נמוך, כי זה מה שקורה מזה 20 שנה בברזיל וצ'ילה, 30 שנה בתאילנד ו-50 שנה בגרמניה, קנדה ויפן. בכל המדינות בהן השיעור ירד אל מתחת ל-2.1, הוא לא עלה מעל רף זה. הירידה באוכלוסייה יכולה להימשך דור אחרי דור, כל עוד אנשים מסתכלים סביבם ומגיעים למסקנה שמשפחה קטנה מתאימה להם.
האנושות אינה יכול לסמוך על אזור או קבוצה כלשהם שיצילו את המצב. שיעור הילודה צונח באפריקה שמדרום לסהרה, בו הוא הגבוה ביותר כיום, ככל שהחינוך והכלכלה משתפרים. ישראל היא דוגמה למדינה עשירה בה שיעור הילודה גבוה משיעור התחלופה, אך גם בה שיעור הפריון צנח מ-4.5 ב-1950 ל-3 כיום; ייתכן שהיא לא תהיה מעל 2.1 לאורך זמן.
הסיבה לירידה בילודה פשוטה, אומר הטיימס: בני האדם בכל העולם רוצים משפחות קטנות מאשר בעבר. האנושות יוצרת הזדמנויות משופרות לכל, במיוחד לנשים – בהחלט סיבה לגאווה ולשמחה. אך זה גם אומר שהשאיפה להקים משפחה מתנגשת אצל רבים ביעדים חשובים אחרים ובהם קריירה ושימור יחסים. יש המתקשים להקים משפחה, יש המקימים משפחה קטנה מכפי שרצו, יש שגם המשפחה הקטנה מקשה עליהם.
בעולם של ירידה שכזאת, ייתכנו מגבלות על חופש ההתרבות – למשל בהגבלות על הפלות. הטיימס דוחה גישה זאת, בנימוק שאין זו הצדקה לעצור את ההתקדמות לעבר עולם חופשי יותר, מגוון יותר ושוויוני יותר. התערבות בחופש ההתרבות תפגע באנשים רבים ודי בכך כדי להימנע ממנה, עם או בלי קשר לירידה בשיעור האוכלוסייה. ובכל מקרה, היא לא תמנע את הירידה, משום ששיעורי הילודה נמוכים הן במקומות המגבילים את ההפלות והן במקומות בהם ההפלות חופשיות.
נכון להיום, איש אינו יודע כיצד להתמודד עם הצטמקות האוכלוסייה. אבל עד לפני זמן לא רב, איש לא ידע כיצד להתמודד עם שינויי האקלים. לשני האתגרים הללו יש הרבה מן המשותף, מה שמעניק לאנושות ניסיון משותף עליו ניתן להתבסס. בשני המקרים, ההחלטות האישיות משפיעות על התוצאה של הכלל – אך איש אינו יכול לשנות בעצמו את מגמת האוכלוסייה או את משבר האקלים. גם לא מדינה אחת וגם לא דור אחד. אלו הם אתגרים איתם האנושות כולה צריכה להתמודד.
השעה אינה מוקדמת מכדי להתמודד עם הירידה באוכלוסייה. האזהרות הראשונות לגבי משבר האקלים הושמעו לפני כמעט 60 שנה; בעוד 60 שנה אוכלוסיית העולם תגיע לשיאה. אין פתרונות מהירים. גם אם כיום מוקדם מכדי לדעת מהם, צריך להתחיל לעבוד עליהם. המתנה לשיא האוכלוסייה כדי לענות לשאלה כיצד להגיב לירידה בה, דומה להמתנה להתרוקנות מאגרי דלק המאובנים כדי לטפל במשבר האקלים. האנושות זקוקה לשיחה חומלת, עובדתית והוגנת – וכדי לנהל אותה, צריך להתחיל כעת.