מאות פועלים במפעל בעיר שניאנג בצפון-מזרח סין מייצרים מכונות באורך 90 מטרים לכריית מנהרות לרכבת תחתית. במפעל אחר באותה עיר מייצרים רובוטים להרכבת פאנלים סולאריים. שניאנג היא בירת מחוז ליאונינג, אחד משלושת המחוזות הגדולים היוצרים את לב התעשיה הכבדה הסינית. הממשלה המרכזית, המתמודדת עם האטה כלכלית, פונה לערים כמו שניאנג בתקווה להרחיב את הייצור והתפוקה. אבל, מציין ניו-יורק טיימס, מפעלים אלו מספרים רק בצורה חלקית את סיפור כלכלת צפון-מזרח סין. הם מדגישים את האתגרים שבפני מקבלי ההחלטות בבייג'ינג, שלדעת כלכלנים רבים פונים לפתרונות ישנים המתמקדים בהשקעות בתעשיה במקום בתועלת חברתית לצרכנים. רבע מתושבי האזור הם בני 65 ומעלה ומספרם גדל ב-2% בשנה, בעוד שיעור הבוגרים בגיל העבודה יורד בשיעור דומה. פחות אנשים קונים דירות חדשות, מחיריהן יורדים וענף הבנייה בהאטה. במידה רבה, האזור מייצג את בעיותיה של סין כולה. הוא שקוע בחובות כבדים, וההכנסות הציבוריות יורדות בשל ההאטה בנדל"ן. הפנסיות הן באחריות שלושת המחוזות – ליאונינג, ג'ילין והיילונג'ינאנג – ועלותן נוסקת. הצפון-מזרח קרוב לשקוע במיתון. המשך הצמיחה של הליבה התעשייתית, היכולת לממן את הפנסיות וייצור יותר מוצרים לייצוא – כל אלו חשובים במיוחד מבחינת בייג'ינג. בתחילת החודש, כאשר מנהיגי G20 התכנסו בניו-דלהי, הנשיא שי ג'ינפינג נסע לאזור זה. לצפון-מזרח סין יש חשיבות אסטרטגית בשל קרבתו לקוריאה הצפונית ורוסיה. כאן נמצאת התעשיה הביטחונית והוא היצרן העיקרי של זרעים ונפט; וזהו מעוז המפלגה הקומוניסטית מאז שנות ה-1940. בביקורו קרא שי לפעול במהירות, ולאחר מכן פורסמה תוכנית שבמרכזה השקעות ציבוריות – רכיב קבוע במדיניותה של בייג'ינג. חלק משמעותי מן התוכנית כולל טכנולוגיה דיגיטלית ושדרוג מפעלים באמצעות הכנסת רובוטיקה. מה שחסר הוא צעדים שיגבירו את אמון הצרכנים, כגון הגדלת דמי האבטלה והפנסיות, או סיוע ישיר למשקי הבית. צעדים אלו נעדרים גם מהתוכניות הכלכליות הלאומיות. הצעד הגדול ביותר שננקט עד כה כדי להגביר את הביקוש לטובין בצפון-מזרח הוא גם זה שהכי ירגיז את המערב: למכור יותר לרוסיה. כך למשל, יצרני מכוניות סינים תופסים מחצית מהשוק הרוסי לאחר יציאת המתחרים המערביים בשל הפלישה לאוקראינה. במובנים רבים, הצפון-מזרח הוא יעד טבעי להשקעות ציבוריות. בחלקים אחרים של סין, צעירים רבים נוטשים את המפעלים ומחפשים משרות משרדיות אפילו במחצית השכר. אבל בצפון-מזרח עדיין יש משפחות שלמות של טכנאים. מכרות עפרות הברזל, מפעלי הפלדה ומפעלי המכונות מושפעים רק במידה מועטה מן המגבלות שהטילה ארה"ב על מכירת מוליכים-למחצה מתקדמים. שניאנג גם נהנתה ממהלך לאומי להוזלת המשכנתאות לרוכשי דירות ראשונות. האזור הוא גם ביתן של חברות ממשלתיות רבות, שחלקן מנסות להגביר את היעילות על-ידי מעבר הדרגתי לבעלות פרטית חלקית. כדי לייצב את הוצאות הצרכנים באיזור, ממשלת ליאונינג משקיע בקניונים ומוזאונים מבוססי תרבות, העשויים לעודד את התושבים והתיירים להוציא כסף. תיירות הקיץ גאתה לאחר הסרת מגבלות הקורונה בדצמבר שעבר, כאשר מזג האוויר הקריר הפך את האזור ליעד מבוקש בעוד חלקים אחרים של סין סבלו מעלייה בטמפרטורות. אולם, מדגיש הטיימס, חולשות בצריכה עודן קיימות. המחירים הקמעונאיים לאדם במחוז הם שליש בלבד מאשר בבייג'ינג או בשנגחאי, ומחצית מאשר במחוזות התוססים יותר בדרום-מזרח סין: אין כמעט היכן להוציא כסף בחלקים של המחוז.