ביל קלינטון הסביר פעם, כי ההבדל בין שתי המפלגות הגדולות הוא שהדמוקרטים רוצים להתאהב ואילו הרפובליקנים רוצים להתייצב. זה לא עובד בעידן דונלד טראמפ, כפי שמוכיח נצחונו המוחץ בבחירות המקדימות באייווה. במשך שמונה שנים הוא יצר יחסים חסרי תקדים עם תומכיו, מתאר ניו-יורק טיימס: הוא תומך בהם, מבדר אותם, הוא מדבר אליהם והוא מנצל אותם לצרכיו הפוליטיים והמשפטיים. היחסים הללו – קשר הדוק לאחדים, פולחן אישיות לאחרים – יצר את אחד הכוחות החזקים ביותר בפוליטיקה האמריקנית.
כמו עמיתיהם ברחבי הארץ, הרפובליקנים של אייווה התייצבו מאחורי הנשיא לשעבר למרות שורה של סיבות לדחות אותו. בארבע שנות כהונתו איבדה המפלגה את הנשיאות ואת שני בתי הקונגרס. הוא לא הצליח להשיג בבחירות 2022 את הניצחון הסוחף שהבטיח. הוא ניצב בפני 91 אישומים בארבעה תיקים פליליים.
הם נשארו איתו למרות שהוצעו להם חלופות ראויות: רון דה-סנטיס, מושל צעיר ופופולרי המאמץ את עמדותיו של טראמפ, וניקי היילי, המבטיחה בצורה אמינה שתוכל להחזיר את המצביעים שטראמפ הבריח. אבל למרות שהם האמריקנים הראשונים המביעים דעה על טראמפ מאז שניסה להפוך את תוצאות הבחירות, למעלה ממחציתם הבהירו שאינם שופטים אותו אלא מעריצים אותו. הוא שכנע את תומכיו לראות אותו כנקי מכל פגם ואשמה – הלך רוח דומה לזה שהוביל ל-6 בינואר. הצבת כריזמה מעל אופי פותחת את הדלת לסמכותנות אותה מבטיח טראמפ במפורש בשנה האחרונה, מזהיר הטיימס.
"לרבים מתומכיו של טראמפ נמאס מהדמוקרטיה הייצוגית. הם חושבים שכיום עדיפה ממשלה בסגנון סמכותני, כדי להציל את המדינה או מה שלא יהיה", אומר ציר בית הנבחרים לשעבר צ'רלס באס, רפובליקני שהיה מתומכיו של טראמפ ואומר שלא יצביע שוב בעדו. "הם לא חוששים ממישהו שיש לו לפחות נגיעה של יותר סמכותנות מאשר הנשיאים בעבר".
עם זאת, לפחות באייווה כמחצית מהרפובליקנים מתנגדים לשובו של טראמפ, כולל הצעירים שבהם ומתנגדי ההפלות התומכים ברון דה-סנטיס. ניקי היילי זכתה בקולותיהם של המתונים המאמינים שטראמפ הפסיד ב-2020, תומכים במדיניות חוץ תקיפה ושמים דגש על המזג של המועמד לנשיאות.
אסטרטגים ופקידים של המפלגה במדינות אחרות זהירים בהסקת מסקנות גורפות מחלוקת הקולות במדינה קטנה כמו אייווה. לקראת ההתמודדות בניו-המפשייר בשבוע הבא, סקר אחד טוען שטראמפ מוביל על היילי בשבע נקודות בלבד, במדינה שהרפובליקנים בה נוטים להיות יותר מתונים ופחות דתיים.
יכולתו של דה-סנטיס לאיים על טראמפ פחות ברורה: הוא שיווק את עצמו כמי שיכול לבצע את אותן תוכניות בלי הדרמות והכאוס של טראמפ. אבל תומכי טראמפ (אנשי MAGA) מזכירים את משמר המלכה בנכונותם להגן על השליט, ודה-סנטיס נדחה בידי אלו המתעניינים פחות בדעות ויותר באיש. "אני יודעת שהוא נבחר בידי אלוהים. יש דברים שהוא עשה בעבר, אבל לכולנו יש עבר", אמרה השבוע פטרישיה לייג', תומכת טראמפ באייווה.