הבחירות המקדימות של המפלגה הרפובליקנית במדינת ניו-המפשייר (23.1.24) עשויות להיות קו ההגנה האחרון של מתנגדי דונלד טראמפ במפלגה – קובע ניו-יורק טיימס [בכתבה שפורסמה לפני פרישתו של רון דה-סנטיס מן המרוץ]. מאז 2016 מנסה קבוצה קטנה והולכת של אסטרטגים, מחוקקים לשעבר ותורמים לבלום אותו. למרות הסתערות על הקפיטול, שני משפטי הדחה, שלוש מערכות בחירות לנשיאות וארבעה כתבי אישום – הם נכשלים.
כעת, לאחר שנים של משברים חוקיים, תרבותיים ופוליטיים אשר שינו את הנורמות והציפיות של האמריקנים, המאבק האחרון עומד להתנהל לא בקונגרס ובבתי המשפט, אלא באתרי סקי ובעיריות זעירות במדינה בת 1.4 מיליון תושבים. הדור הישן של המפלגה מתייצב מאחורי ניקי היילי, הנתפסת כאפשרות האחרונה והטובה ביותר למנוע מטראמפ להשתלט סופית עליה. כל תוצאה למעט ממרוץ צמוד במדינה בה מתונים ועצמאים מהווים 40% מהבוחרים, תעניק לטראמפ מצעד קליל בדרך למועמדות.
מתנגדיו של טראמפ סובלים מנחיתות במספרים ובמשאבים. סגנונו המפלג והתוקפני של טראמפ הוביל רבים ממתנגדיו במפלגה לפרישה, לתבוסות משפילות ואף אל מחוץ למפלגה. עם זאת, מאבקם גרם לכך שהמרוץ הנוכחי מתנהל סביב מבחן אחד: מידת הנאמנות לטראמפ.
המושל הרפובליקני המתון של המדינה, כריס סאנונו, התומך בהיילי, טוען: "טראמפ אינו מייצג את המפלגה הרפובליקנית. הוא אינו מייצג את התנועה השמרנית. טראמפ עוסק רק בטראמפ". רבים מן הרפובליקנים אינם מסכימים. שני שלישים מהם תומכים בטראמפ ובשבוע שעבר הוא ניצח באייווה עם 51% ופער של 30 נקודות על פני דה-סנטיס. גם הנבחרים הרפובליקנים מתייצבים מאחוריו, ואפילו סאנונו אומר שיתמוך בו אם יהיה המועמד.
כמה ממתנגדיו העזים ביותר של טראמפ מודים, כי קשה להאמין שיצליחו כעת לאחר כל כך הרבה מפלות. חברת הקונגרס לשעבר ברברה קומסטוק, אומרת שהדרך היחידה להיפטר מטראמפ היא אם יפסיד בבחירות לנשיאות – מה שלדעתה גם יעלה למפלגה בעשרות מושבים בבית הנבחרים.
סקרים אחרונים מלמדים, כי היילי מפגרת אחרי טראמפ בניו-המפשייר בפער דו-ספרתי. אפילו אם תפתיע וההפרש יהיה קטן יותר, היא ניצבת בפני השאלה מה הלאה. בחודש הבא יתקיימו בחירות מקדימות בדרום קרוליינה, המדינה בה כיהנה כמושלת, והיילי מפגרת גם שם בשיעור דו-ספרתי. תבוסה כזאת עלולה להיות הרסנית לקראת הבחירות בחודש מרס, בו נבחרים שליש מן הצירים לוועידת המפלגה הבוחרת את המועמד לנשיאות. לעומת זאת, ניצחון יעניק לה תנופה לקראת "סופר טיוזדיי" (5 במרס), כאשר ב-12 מתוך 16 המדינות יכולים להצביע גם מי שאינם חברי אחת משתי המפלגות.