השעון מתקתק לדונלד טראמפ. בסוף השבוע (23.2.24) נכנס לתוקפו פסק הדין שחייב אותו לשלם למדינת ניו-יורק 454 מיליון דולר בשל הונאות נרחבות ושיטתיות שביצעו הוא וקבוצת טראמפ, תוך ניפוח שווי נכסיהם לצורכי אשראי וביטוח. כעת עליו לשלם את הקנס עד 25 במארס או להפקיד ערבות כנגדו במקביל לערעור, וזאת בנוסף ל-83.3 מיליון דולר שחויב לשלם לעיתונאית ג'ין קרול, אותה תקף מינית.
הפקדת הערבות היא המהלך הסביר ביותר, כי לטראמפ אין מזומן בכזה סכום – קובע ניו-יורק טיימס. ערבות תעלה לו בעמלה של עד 3% (שהם 13.7 מיליון דולר) ויהיה עליו להפקיד בטחונות. בלא ערבות שכזאת, תוכל התובעת הכללית של המדינה, לטישה ג'יימס, להתחיל במימוש נכסיו של טראמפ – אולי אפילו היהלומים שבכתר: טראמפ טאואר בשדרה החמישית ובניין טראמפ בוול סטריט.
הטיימס מזכיר, כי הסכום שפסק השופט ארתור איינהורן עומד על 355 מיליון דולר, אך לכך יש להוסיף ריבית; בסוף השבוע שעבר עמד הקנס על 454,156,783.05 דולר והוא ממשיך לעלות. איינהורן קבע, כי זהו הסכום שהרוויח טראמפ מן ההונאות, מתוכם 168 מיליון דולר שחסך בריבית משום שהציג בטחונות בשווי מנופח; היתרה היא הרווח ממכירת שניים מן הנכסים.
תיאורטית, יש לטראמפ שתי דרכים למנוע מג'יימס לרדת לנכסיו בעוד הוא מערער. הוא יכול לרשום המחאה לפקודת המדינה, אשר תחזיק את הכסף בנאמנות, או שישיג ערבות מחברה המתמחה בכך. בפועל, בהנחה שלא ישיג במפתיע סכומי עתק, הערבות היא המסלול היחיד. טראמפ אומנם טוען ששווי נכסיו הוא מיליארדי דולרים, אך רובם המכריע הם נכסי מקרקעין; אשתקד אמר שברשותו מזומן ב-350 מיליון דולר. יש לו גם ניירות ערך שניתן לממש במהירות. אבל כל זה רחוק מן הדרוש לו, שכן עליו לשלם גם בתיק קרול. לכן, בשני המקרים טראמפ זקוק לערבות.
"ערבות ערעור" היא מסמך שמופקד בבית המשפט בידי חברת ערבויות – מוסד פיננסי המבטיח שסכום פסק הדין ישולם. על-פי החוק במדינת ניו-יורק, חובו של הנתבע לתובע נושא ריבית של 9% עד לתשלום או להכרעה בערעור, סכום שגם אותו על הערבות לשקף. לאור זאת, הערבות של טראמפ בתיק ההונאה לבדו תתקרב ל-500 מיליון דולר. טראמפ יצטרך להעמיד בטחונות, כולל במזומן ובניירות ערך. לרוב, חברות כאלו אינן מוכנות לקבל נדל"ן, במיוחד אם כבר יש עליו משכנתא.
במדינת ניו-יורק רשומות רק כחצי תריסר חברות ערבות המסוגלות להעמיד סכום שכזה; חלקן ישמחו לגבות עמלה של מיליוני דולרים, אחרות עלולות להירתע מגובה הסכום או מלהיות מזוהות עם טראמפ. קושי נוסף הוא שאם טראמפ ייבחר לנשיא, החברה תתקשה לתבוע אותו – במיוחד כאשר מדובר באדם שיש לו עבר של התחמקות מפרעון חובות. זאת ועוד: קנסות בגובה כזה מוטלים על חברות, ואילו כאשר מדובר באדם בודד – הסכום הוא חסר תקדים.