בשנתיים האחרונות איים ולדימיר פוטין שלוש פעמים להשתמש בנשק גרעיני: בתחילת הפלישה לאוקראינה, כאשר צבאו ספג תבוסות ובשבוע שעבר (29.2.24) כאשר חש שההגנה האוקראינית והנחישות האמריקנית מעורערות. בכל המקרים המטרה הייתה זהה: פוטין יודע שיריביו, בראשותו של ג'ו ביידן, חוששים יותר מכל מפני הסלמה, ודי באזכור היכולת הגרעינית הרוסית כדי למנוע מהם ללחוץ אותו יותר מדי – מנתח ניו-יורק טיימס. אבל בשבוע שעבר היו רכיבים חדשים בנאומו של פוטין. הוא לא רק אותת שיגביר את המאמץ המלחמתי באוקראינה, אלא גם הבהיר שאין לו כוונה לשאת ולתת מחדש על הסכם הגבלת הנשק המשמעותי האחרון עם ארה"ב שעודנו בתוקף ואשר יפקע בעוד פחות משנתיים, אלא אם יקבל את מבוקשו באוקראינה. למעשה, פוטין ישמח לראות את כל המגבלות פוקעות, כך שיוכל להציב כמה כלי נשק גרעיניים שירצה. הוא אומנם אמר שאינו רוצה לחזור למרוץ החימוש שגרם לפשיטת הרגל של בריה"מ, אך המשמעות בפועל היא שארה"ב ורוסיה – שכבר מצויות בעימות מתמיד – יחזרו לתחרות הגרועה ביותר של המלחמה הקרה. פוטין גם הדגיש את אחד ההיבטים המטרידים ביותר של המלחמה באוקראינה: האפשרות של שימוש בנשק גרעיני טקטי אם הכוחות הקונבנציונליים ייכשלו או כדי להרתיע את המעבר מהתערבות. אסטרטגיה זו עולה בקנה אחד עם הדוקטרינה הצבאית הרוסית, ובתחילת המלחמה היא כה הפחידה את ביידן ונאט"ו, עד שהם היססו לספק לאוקראינה טילים ארוכי טווח, טנקים ומטוסי קרב. הפעם השנייה בה עלה חשש זה, באוקטובר 2022, הוא נבע לא רק מהצהרותיו של פוטין, אלא גם מדוחות מודיעין אמריקניים שהצביעו על האפשרות של שימוש בנשק גרעיני נגד בסיסים צבאיים אוקראיניים. המשבר נמוג לאחר כמה שבועות מתוחים. בשנה וחצי שחלפו מאז הגיע המערב למסקנה, שפוטין אינו רוצה בעימות איתו. אבל בכל פעם בה הוא מזכיר את יכולתו הגרעינית, נוצר חשש מחודש שמא הוא עשוי לממש את האיום אם יידחף רחוק מדי. "באווירה זאת, פוטין עלול שוב לנופף בגרעין, ויהיה זה מטופש להתעלם לחלוטין מסכנת ההסלמה", כתב לאחרונה ראש ה-CIA, ויליאם ברנס, שהיה שגריר ארה"ב ברוסיה בתחילת כהונתו של פוטין. "אבל יהיה זה מטופש באותה מידה לפחד יותר מדי".