אם להאמין לסוכנות הידיעות של קוריאה הצפונית, ולדימיר פוטין יבקר בקרוב במדינה המבודדת, לראשונה מזה למעלה מ-20 שנה. הידידות בין שתי המדינות גוברת, מה שמסייע לרוסיה באוקראינה ומחזק את המשטר בפיונגיאנג. זה קורה כאשר קים ג'ונג-און שוב מתגרה בקוריאה הדרומית, ויש הסבורים שבכוונתו לבצע פרובוקציה צבאית בקרוב. בסיאול מבטיחים תגובה תקיפה, וכאשר מביאים בחשבון את הכוח הגרעיני של הצפון – כל דיבור שכזה מעלה משמעותית את המתח באיזור.
אקונומיסט מזכיר, כי בעשור האחרון ביצע הצפון 224 ניסויים בטילים בליסטיים, לעומת 16 בשנים 2011-1997. למדינה יש כעת מספיק חומר בקיע ל-63-35 פצצות גרעין, לעומת 13-5 בשנת 2005. כמעט 1,000 טילים לטווח ארוך מכוונים לעבר סיאול. הרטוריקה של קים מדאיגה במיוחד: הוא חזר בו ממס השפתיים לאיחוד חצי-האי בדרכי שלום, אמר שהיחסים עם הדרום הם "בין שתי מדינות עוינות", כינה את הדרום "אויב תמידי" ואמר שאם הדרום ייכנס לשטח היבשתי, הימי או האווירי של ארצו "אפילו ב-0.001 מילימטר, נראה בכך הכרזת מלחמה".
משטרו של קים מגבה את התוקפנות המילולית בהמשך הניסויים והשיפורים של כלי הנשק שברשותו. בנובמבר הוא שיגר את לווין הריגול הראשון. בדצמבר הוא שוב ניסה טיל בליסטי בין-יבשתי המופעל בדלק מוצק. בינואר ובפברואר בוצעו חמישה ניסויים בטילי שיוט. הוא מתכונן לניסוי גרעיני, השביעי במספר, וקרוב לוודאי שייבחן בו ראש נפץ לשימוש טקטי.
במקביל, כאמור, מעמיק קים את יחסיו עם פוטין. האחרון פנה לקוריאה הצפונית בבקשה לפגזים וכל דבר שהיא יכולה לספק לו. לדברי ארה"ב, הצפון שלח לרוסיה 10,000 מכולות של תחמושת וציוד נלווה. ככל הנראה, רוסיה משלמת במזומן, מזון ונפט – ואולי גם בסיוע צבאי, החל מחלקי חילוף ועד טכנולוגיית טילים. כעת יכול קים לטעון שארצו היא חלק מהבלוק האנטי-אימפריאליסטי. בעבר תמכו רוסיה וסין בעיצומים על הצפון בשל תוכנית הגרעין; כעת הן מסייעות לו לעקוף אותן. סין מדברת על "דאגות ביטחוניות סבירות" של הצפון וקונה ממנו פחם תוך הפרת העיצומים.
גורם שלישי הוא שובו האפשרי של דונלד טראמפ לבית הלבן. ב-2018 הוא נפגש עם קים, השיחות קרסו שנה לאחר מכן וקים חזר לניסויי הנשק. אבל טראמפ אינו נוטר לו טינה: לפני חודשיים הוא התרברב כמה טוב הסתדר עם הרודן. קים עשוי לקוות שקדנציה שנייה של טראמפ תאפשר לו לחדש את המו"מ, בתקווה להקלה בעיצומים או להכרה אמריקנית בארצו כמעצמה גרעינית.
