התוצאות בבחירות לנשיאות רוסיה היו לחלוטין צפויות מראש: ולדימיר פוטין, הרודן מאז 1999, יזכה ברוב מוחץ. ועדת הבחירות טוענת שהוא קיבל 87% עם שיעור הצבעה חסר תקדים של 77.5%. ההצבעה הייתה בפיקוח צמוד, ובחלקים הכבושים של אוקראינה – תחת איומי רובה. רוב מתנגדיו של פוטין נמצאים בגלות, בכלא או בקבר. בחירות-דמה נפוצות בעולם, מציין אקונומיסט: לפחות ב-28 מבין 76 המדינות בהן יתקיימו השנה בחירות, הן לא יהיו חופשיות. כשליש ממדינות העולם מונהגות בידי שליטים סמכותנים המנהלים בחירות פגומות. רודנים משתמשים בהן כדי לטעון ללגיטימיות ולתגמל את נאמניהם. הם מבטיחים את נצחונם באמצעות שקרים לגבי התוצאות, ניצול המערכת והתקשורת, הטרדת האופוזיציה או שיחוד המצביעים. כיצד יכולות דמוקרטיות אמיתיות להגיב והאם זה משנה? לממשלות זרות יש מעט אפשרויות טובות. מדינות נוטות להכיר ולשתף פעולה זו בזו, בלי קשר להבדליהן האידיאולוגיים. התערבות צבאית היא מסוכנת ובלתי פופולרית. דמוקרטיות יכולות לסרב להכיר בתוצאות של בחירות מושחתות. זה צעד קולני, אך ההשפעה על רודנים היא שולית, גם כאשר מתלווים אליו עיצומים. ב-2019 הכירו מדינות המערב ודרום אמריקה בחואן גויאדו כנשיא זמני של ונצואלה, לאחר שניקולס מאדורו העניק לעצמו עוד שש שנות כהונה בבחירות מזויפות. העיצומים שהטילו פגעו באזרחי ונצואלה מן השורה, אך מאחר שמאדורו שלט בצבא – הוא נותר בשלטון. גויאדו עבר לארה"ב וכעת הוא בלתי רלוונטי, ובפועל וושינגטון הכירה במאדורו. ארה"ב הקלה את העיצומים על ונצואלה לאחר שהסכימה לערוך השנה בחירות חופשיות לנשיאות. זה לא סביר: בית המשפט העליון של ונצואלה בלם את מועמדי האופוזיציה. בחודש ינואר חידשה ארה"ב את העיצומים. ממשלות זרות מתעלמות לעיתים קרובות מדי משיטות בחירות מפוקפקות, טוען אקונומיסט. ב-2019 קבעה הערכה עצמאית, כי מרטין פאיולו ניצח בבחירות לנשיאות קונגו עם 60% מהקולות. אבל ועדת הבחירות טענה, כי פליקס צ'יסֶדֶקי קיבל 39%, כמה נקודות מעל פאיולו. ארה"ב הצביעה על אי-סדרים אבל הכירה בצ'יסדקי כנשיא. להכרה בבחירות בלתי לגיטימיות יש השלכות, מדגיש אקונומיסט. המוניטין של המערב כמגן הדמוקרטיה הולך ונשחק, בדיוק כאשר הדמוקרטיה הופכת להיות נדירה יותר ופופולרית פחות. הכרה בשליטים בלתי לגיטימיים עלולה לפגוע בתנועות אופוזיציה דמוקרטיות. ארה"ב, בריטניה, האיחוד האירופי ואוקראינה קבעו שתוצאות הבחירות ברוסיה אינן לגיטימיות, אך למרות שהבהירו שמדובר בבחירות מזויפות – וידאו שהן יתנהלו בצורה תקינה בשגרירויות רוסיה. דמוקרטיות אמיתיות נלכדות בין אידיאולוגיה המושכת אותם לעבר ניהול מאבק לבין המציאות של עולם ההולך והופך לפחות דמוקרטי, מסיים אקונומיסט.