דומה שאין סוף לחששות של הממשל האמריקני מפני הרשתות החברתיות. הרעיון שמא טיק-טוק שבבעלות סינית תשמש ככלי תעמולה בידי המפלגה הקומוניסטית, מבעית פוליטיקאים ובית הנבחרים הורה לחברת-האם שלה, ByteDance, למכור אותה כדי למנוע את החרמתה בארה"ב. בית המשפט העליון דן בבקשתו של ממשל ביידן מהרשתות להסיר תכנים מטעים. שני האירועים מדגימים את כוחן העצום של הרשתות, מציין אקונומיסט. לא נכון לא פחות לגבי הרשתות בסין. המפלגה אסרה מזמן רשתות אמריקניות כגון פייסבוק, X ויוטיוב. אולם, הגרסאות הסיניות שלהן מילאו את החלל והפכו לפלטפורמות מדיה נרחבות. סקר בשנת 2022 העלה, כי 46% מהסינים צורכים חדשות מיישומונים של סרטונים קצרים כמו Douyin, הגרסה המקומית של טיק-טוק, לה יש 740 מיליון משתמשים – כמחצית מתושבי סין. עוד שליש מתעדכנים באמצעות Weibo המקבילה לטוויטר. ליישומון המסרונים WeChat יש 1.3 מיליארד משתמשים. במבט מבחוץ זה נראה מדהים, לאור השליטה ההדוקה של המפלגה במידע וחשדותיה העמוקים כלפי המגזר הפרטי. אבל הפוליטיקאים בבייג'ינג חוששים מהן כמו עמיתיהם בוושינגטון. ברור שהמפלגה לא חשבה לרגע שהן ימלאו תפקיד כה מרכזי במסירת מידע לציבור, אלא יהוו רק כלי נוסף בצמיחה הכלכלית. יזמיהן ידעו לא לעבור את הגבול: ב-2018 התנצל בפומבי מייסד ByteDance, ז'אנג יימינג, על פרסום נגד הממשלה. אך כאשר קהלן והשפעתן גדלו, הממשלה הקשתה את ידה על הרשתות כמו על יתר מגזר הטכנולוגיה. בשנת 2020 הרגולטורים הלמו והידקו עוד יותר את הפיקוח: בחברות-האם של הרשתות כבר פעלו ועדות מפלגתיות, אך הממשלה הורתה להנפיק לה מניות זהב המאפשרות לה למנות את חברי הדירקטוריונים. בעוד ממשל ביידן נלחם בכזבים, ממשלו של שי ג'ינפינג נלחם בכל מידע הסותר את הקו הרשמי. ממשלת סין מוציאה 6.6 מיליארד דולר בשנה על צנזורה של מידע מקוון. הרשויות טענו אשתקד, כי בתוך חודשיים מחקו 1.4 פוסטים ו-67,000 חשבונות מן הרשתות (בטענה ל"פרסומי כזב"). לאחרונה נפתחה חקירה נגד יישומוני סרטים בטענה שהפיצו "פסימיות" בקרב צעירי סין, שרבים מהם מתקשים למצוא עבודה. עם זאת, מידע בלתי רצוי מצליח בכל זאת לעבור, מציין אקונומיסט. כך למשל, סרטון משנת 2022 שהציג את אכזריות סגר הקורונה בשנגחאי זכה למיליוני שיתופים. המשתמשים פעלו מהר יותר מאשר הצנזורים והשתמשו בתרגילים כמו היפוך של הסרטונים או ערבובו בסרטים מצוירים. הסינים מודאגים עוד יותר מהשפעה זרה דרך הרשתות (כמו האמריקנים). חששותיהם גברו כאשר סוכנות רויטר'ס דיווחה החודש, כי בשנת 2019 השיק ה-CIA מבצע נרחב ברשתות החברתיות הסיניות, כדי להשפיע על דעת הקהל נגד הממשלה (אם כי השפעתו הייתה קטנה). כיום ממשלת סין חופרת עמוק עוד יותר ובודקת את האלגוריתמים הקובעים מה יראו המשתמשים. מאז 2022 נדרשות החברות המקומיות לרשום את האלגוריתמים אצל הרגולטורים ולהסביר את ההיגיון שבפעולתם. ברוב המקרים, הקודים מקדמים תכנים שהמפלגה אוהבת. בראש רשימת הנושאים החמים של Weibo מצויים בדרך כלל דיווחים על הנשיא שי. 57% מהסרטונים המובילים ב-Douyin בארבעה חודשים בשנת 2020 נוצרו בידי הממשלה וגופים מפלגתיים. עם זאת, האלגוריתמים פועלים בדרכים מסתוריות. לעיתים אפילו יוצריהם אינם יכולים להסביר מדוע הם ממליצים על תוכן זה ולא על אחר. המפלגה אינה אוהבת את חוסר הוודאות הזה. היא הצליחה במידה רבה להכפיף אליה את הרשתות החברתיות, אם כי בוודאי מתגעגעת לימים בהם הסינים קיבלו את המידע מעיתונות וטלוויזיה שבשליטתה.