ויקטור סבינוב נכלא מספר פעמים על עבירות שונות, לפני שרצח אישה במריבת פאב בשנת 2020. הוא נדון ל-11 שנות מאסר, אך כאשר אנשי קבוצת וגנר הציעו לו שחרור תמורת לחימה באוקראינה – הוא קפץ על ההזדמנות. בפברואר השנה הוא השלים את שירותו וחזר לכפר מולדתו. החודש הוא הסתובב שיכור ברחובות, נכנס למריבה ולמחרת דקר למוות גבר עימו שתה וכרת בגרזן את ראשה של דודתו-שלו. זוהי דוגמה לתוצאות הטרגיות של הנוהג הרוסי לגייס פושעים, החוזרים לסורם לאחר שובם מהחזית – כותב ניו-יורק טיימס. קשה לקבוע את המספר המדויק של פושעים אלו, שכן השלטונות הרוסים מונעים את פרסומו של מידע המציג את המלחמה באור שלילי. בדיקה עצמאית של תיקי בתי משפט העלתה, כי אשתקד הוגשו לפחות 190 כתבי אישום נגד פושעים שגייסה קבוצת וגנר, כולל 20 תיקי רצח, נסיונות רצח, אונס, שוד וסמים. ועדיין, הקרמלין ממשיך במדיניות זו: בחודש שעבר חתם ולדימיר פוטין על חוק המעניק לה הכשר רשמי. לפני כן, המדיניות הייתה בלתי מוסדרת ופוטין העניק ללוחמים באוקראינה חנינות שלא פורסמו. החוק החדש כולל רשימה ארוכה של עבירות עליהן ניתן להעניק חנינה ובהם רצח, שוד וחלק מעבירות האונס. כעת קבלת חנינה היא עניין של חוק ולא של צו נשיאותי, והיא תוענק רק בהמלצת המפקדים בשטח. עבירות עליהן לא ניתן לחון כוללות טרור, ריגול, בגידה ופדופיליה. היו עוד מקרים של פושעים-חיילים שחזרו לסורם, מספר הטיימס. בעיר צ'יטה שליד הגבול עם מולדובה נגזרו 14 שנות מאסר על חייל משוחרר שחנק למוות פרוצה; ב-2020 הוא נדון לאותו עונש לאחר שחנק למוות צעירה בת 18. בעיר נובוסיבירסק שבסיביר נדון יוצא וגנר, אשר ריצה לפני כן 15 שנות מאסר על מרמה, ל-17 שנות מאסר על אונס ילדות בנות 10 ו-12. שניים מתושבי העיר קרסנודר שבדרום-מערב רוסיה נשדדו ונדקרו אשתקד בידי כנופייה בראשותו של מי שנדון ב-2016 ל-18 שנות מאסר בשל שוד של אופנוענים. משוחרר אחר חנק למוות סוכנת נדל"ן בעיר רוסטוב שעל הדון – שש שנים לאחר שנדון ל-10 שנות מאסר בשל רצח דומה של חברתו; הוא נדון כעת ל-11 שנות מאסר. קבוצת וגנר, בראשותו של יבגני פריג'וזין, החלה לגייס פושעים באוגוסט 2022, עם הבטחה לחנינה נשיאותית בתמורה לשישה חודשי לחימה. לפני שפוזרה אשתקד בשל נסיון ההפיכה, היא גייסה 50,000 אסירים. רבים מהם נהרגו, חלקם עדיין בחזית וההערכה היא ש-15,000 מהם חזרו הביתה. מצב זה, מעיר הטיימס, צובע באור אירוני את טענת הקרמלין לפיה המלחמה תהפוך את רוסיה למקום בטוח יותר. במקרים רבים אין דיווחים על הפשעים אותם מבצעים יוצאי צבא – אנשי וגנר ואחרים. התקשורת הלאומית הזכירה רק כמה מקרים מסעירים במיוחד. "זהו סיפור על אלימות בלתי נראית", אומר קיריל טיטאייב, סוציולוג רוסי מאוניברסיטת ייל. "זוהי בעיה גדולה לחברה, אך הם אינם מכירים בה". בין הפושעים המתועבים במיוחד שנחונו ושירתו באוקראינה מצויים רוצח סדרתי שנחשב לקניבל, ומי שהרג את חברתו לשעבר בעינויים ממושכים. מפקדי הצבא משתמשים לעיתים קרובות בפושעים כבשר תותחים. מי ששרדו תנאים קשים במושבות עונשין ולאחר מכן במלחמה עקובה מדם, חוזרים לרחובות עם אפס שיקום. רבים מהם חושבים שהשירות טיהר אותם ולרוב יש להם כסף לבזבז: השכר הבסיסי החודשי של קבוצת וגנר, 2,000 דולר, הוא אוצר קטן ברוב רחבי רוסיה. בנוסף לכך, המשטרה חוששת להתעסק איתם בשל מעמדם החדש. בשנה שעברה המעיט פוטין בבעיית הפושעים החוזרים לסורם. "זה בלתי נמנע, אך ההשלכות השליליות הן מזעריות", טען. כמה עורכי דין אומרים, שהתביעה פועלת באיטיות רבה מול יוצאי צבא, בתקווה שהזעקה על מעשיהם תשכך. בחלק מן המקרים, התביעה מסרבת לתת להם אפילו את כתבי החנינה של אותם פושעים, בנימוק שמדובר בסוד מדינה.