אורות הגשר הרחוב השישי בלוס אנג'לס היוו חגיגה לאופיה של העיר, אך כעת הוא חשוך בלילות. כך גם הרמזורים בכביש המהיר 405 ובעשרות רחובות בעיר. בסנט פול שבמדינה מינסוטה נדרס אדם למוות ברחוב חשוך ליד ביתו. בלאס וגאס וסביבתה נעלמו בשנתיים האחרונות כבלי חשמל באורך של 300 ק"מ. כל אלו – מעשה ידיהם של גנבי מתכות, המקלפים כבלי נחושת מפנסי רחוב ומוכרים אותם למחזור, מדווח ניו-יורק טיימס. גניבת מתכות היא בעיה עירונית מזה עשרות שנים, ולרוב גוברת כאשר מחירי הקומודיטיס עולים. אבל השילוב של קשיים כלכליים, התרופפות הקשרים החברתיים בעקבות הקורונה והזינוק בביקוש למתכות – במיוחד נחושת – הביא פשיעה זו לשיאים חדשים. בחלק מן המקרים נגנבים תשתיות עירוניות ואפילו יצירות אמנות שנחשבו לבלתי ניתנות לתזוזה. במחוז לוס אנג'לס נעלמו מאז ינואר כמעט 300 ברזי כיבוי. בדנבר נתפסו שני גנבים שהסירו ארד מהאנדרטה לזכר מרטין לותר קינג וגרמו נזק ב-85,000 דולר; אם מכרו את שללם ב-394 דולר. חלק מן הגניבות נושאות אופי אישי: לוחות הנושאות שמות נגנבו מהמאוזוליאום לזכר המתאגרף ג'ו לואיס בבית הקברות לינקולן בעיר קרסון שבקליפורניה. קווין דה-ליאון, חבר מועצת העיר לוס אנג'לס המייצג את מרכז העיר, יזם הקמת כוח משימה ייעודי למאבק בגניבות המתכת. במחוז שלו לבדו, היו אשתקד 6,900 מקרים של גניבת כבלי נחושת לעומת 600 לפני חמש שנים. לדבריו, בגניבות מעורבים ארגוני פשיעה מתוחכמים, המגייסים מכורים לביצוען ומשלמים להם בסמים. "חלקים ענקים של העיר שרויים בחשיכה", מוסיף דה-ליאון, אשר החל להסיר פסלים ואנדרטאות ולהעבירם לאחסון כדי להגן עליהם. כאמור, הגניבות התרבו בשל העלייה הניכרת בביקוש למתכות ובמיוחד לנחושת, המצויה בליבה של כלכלה משגשגת – מכוניות המונעות בסוללות, מכשירים אלקטרוניים חדישים ומרכזי מידע ענקיים המפעילים בינה מלאכותית וטכנולוגיות נוספות. נחושת היא המתכת החשובה ביותר במעבר לאנרגיה נקייה והיא מצויה במחסור: ההערכה היא שבשנתיים הקרובות יגיע המחסור ל-10 מיליון טון, בעוד פיתוח מכרה נחושת אורך עשור או יותר. התוצאה: גניבת נחושת היא עסק כדאי מאוד. בזמן הקורונה נסגרו מתקני מחזור רבים, מה שכמובן פגע באספקת המתכת הממוחזרת. במקביל גאה הביקוש, כאשר ממשל ביידן החל להזרים מיליארדי דולרים לבניית פרויקטים ענקים בתשתיות. אין תקדים למצב בו גשרים, כבלי תקשורת וברזי כיבוי נגנבים בהיקף כה גדול. "זה נראה בהתחלה כמו עניין קטן ושולי", אומר מושל מינסוטה, טים וולץ, "אבל בפועל זה יקר והרסני". לרבים מגנבי המתכות יש מידה כלשהי של מומחיות, מציין הטיימס. חלק מאלו שגנבו ברזי כיבוי בדרום לוס אנג'לס היו מצוידים בכלים שאפשרו להם לסגור את המים לפני הגניבות, שאותם אולי גנבו קודם לכן ממשאית תחזוקה. כל ברז שוקל 25 ק"ג והחלפתו עולה 4,000 דולר; בכמה שכונות נגנבו עשרה בבת אחת. חברות המתכות בערים רבות הבהירו למשטרות המקומיות, כי הן בודקות את מי שמביאים להן חומרים ודורשים להציג תעודות זהות ואישורים על הרכישות. אבל המתכת הגנובה מוצאת לקוחות. בחודש שעבר חתם וולץ על חוק המחייב מוכרי גרוטאות מתכת לקבל רישיון מהמדינה ולהצהיר שהשיגו אותן כחוק. ואילו כמה מהפקידים בלוס אנג'לס קוראים לעירייה להתמקד במאבק נגד הרוכשים, ולא בגנבים שהם כנראה אביונים הזקוקים נואשות לכסף; זה מה שעושה כוח המשימה שהקים דה-ליאון.