העובדה שישראל וחיזבאללה אותתו שאינם מעוניינים בהסלמה, נובעת במידה רבה מכך שארה"ב הציבה באזור שתי קבוצות תקיפה שבמרכזן נושאות מטוסים וכוחות נוספים, ומהמאמץ הדיפלומטי הנמרץ שלה להגיע להפסקת אש בעזה – מנתח אקונומיסט.
הפגנת כוח זו היא תזכורת לכך שרק ארה"ב יכולה לשגר כוח קרבי כה גדול במהירות כה רבה סביב העולם. אבל זו גם תזכורת לכך שנרחבים ככל שיהיו משאביה הצבאיים של ארה"ב – הם מוגבלים. הפריסה במזרח התיכון משמעותה שאין כעת נושאות מטוסים אמריקניות במערב האוקיינוס האטלנטי, שארה"ב עצמה מגדירה כזירה הצבאית החשובה ביותר שלה.
נושאות המטוסים תיאודור רוזוולט ואברהם לינקולן הגיעו למזרח התיכון מאסיה; לנושאת המטוסים רונלד רייגן יידרשו כמה שבועות להגיע לאסיה במקומן. לארה"ב יש כוחות רבים אחרים ביבשת, אבל נושאת מטוסים מסייעת לאותת על נוכחות ומחויבות. אין ספק שסין הבחינה בהיעדרותן.
בשנת 2011 הכריז ברק אובמה שאסיה היא הזירה המרכזית מבחינת ארה"ב, אבל נדרשו עשר שנים עד שההכרזה מומשה ברצינות בידי ג'ו ביידן. אחת הסיבות המרכזיות לסחבת הייתה שארה"ב גילתה שאינה יכולה להתנתק מהמזרח התיכון.
לארה"ב יש רשת בינלאומית של שותפים, בעלות ברית ובסיסים שאין דומה לה, אך היא באה עם מחויבות להגן עליהם בכל פינה של העולם. כאשר ביידן מסייע לאוקראינה וישראל, יכול שי ג'ינפינג להתרכז בבניית כוחה הצבאי של סין באסיה. נניח שסין תפלוש לטייוואן; היא לא תצטרך לנצח את ארה"ב, אלא רק להבטיח שכוחותיה רחוקים מספיק זמן כדי שתוכל לכבוש את האי.
המוזרות של הבלגן במזרח התיכון היא שסין תלויה הרבה יותר מאשר ארה"ב בזרימת הנפט מהמפרץ הפרסי ובסחר עם אירופה דרך תעלת סואץ. אבל למרות זאת, מזכיר אקונומיסט, ספינות של ארה"ב ומדינות מערביות נוספות הן הפועלות לשמור על נתיבי השיט מפני החות'ים, המעניקים לספינות סיניות מעבר חופשי. ארה"ב ובריטניה הפציצו את בסיסי הטילים והכטב"מים בתימן, אך בהצלחה מוגבלת בלבד.
ארה"ב נאלצת לקבל החלטה בלתי נעימה, כאשר היא ניצבת מול משברים רבים והאיום הסיני. היא יכולה להעלות בצורה חדה את ההוצאה לביטחון, העומדת כיום על שיעור נמוך במיוחד של 3.4% מהתוצר, לרמות של המלחמה הקרה שהגיעו ל-5%-14% מהתוצר. זוהי ההמלצה של אסופת מאמרים בעריכתו של מאט פוטינגר, שהיה סגן היועץ לביטחון לאומי בממשל טראמפ, ואשר מזהיר שאוזל הזמן להרתיע את סין מלתקוף את טייוואן.
החלופה לכך היא לקבוע סדרי עדיפות ולעשות זאת בצורה קשוחה. כמה בעלי דעות ניציות על סין סבורים שארה"ב צריכה לנטוש את אירופה והמזרח התיכון ולרכז הכל מול סין. בפועל, צופה אקונומיסט, ארה"ב תדלג ממשבר למשבר, ותטען שהיא יכולה – כמאמר הביטוי האמריקני – ללכת וללעוס מסטיק בו זמנית. אבל ייתכן שלא תוכל לעשות זאת לזמן רב נוסף. מוטב שבעלות בריתה ימהרו לבנות מערכי הגנה משלהם.