בית משפט פדרלי לערעורים אישר (17.12.21) את הוראותיו של ממשל ביידן למאבק בקורונה במגזר הפרטי, וקרוב לוודאי שההכרעה תעבור לבית המשפט העליון. ההוראות אמורות להיכנס לתוקף ב-4.1.22, כאשר במקביל זן האומיקרון מתפשט במהירות ברחבי ארה"ב ומאיים להציף את בתי החולים.
על-פי ההוראות של משרד העבודה, המסתמכות על צו נשיאותי של ג'ו ביידן, כל מקום העבודה המעסיק 100 איש ומעלה, יחייב את עובדיו להתחסן או לעבור בדיקות קורונה שבועיות ועטיית המסיכות בו תהיה חובה; מדובר בהוראות אשר יחולו על 84 מיליון עובדים. 27 מדינות בשליטת הרפובליקנים, קבוצות שמרניות ובעלי עסקים עתרו לבתי המשפט נגד ההוראות, בטענה שהן יחייבו חברות להשקיע משאבים רבים בזמן שהן נאבקות על קיומן. העתירות רוכזו בבית המשפט לערעורים של אוהיו, לאחר שהתקבלו בבתי משפט אחרים, והוא קיבל ברוב של שניים מול אחד את ערעורו של משרד המשפטים ואשרר את ההוראות.
העותרים הגישו מיד בקשת רשות ערעור לבית המשפט העליון, הדן רק בסוגיות חוקתיות בעלות השלכות רוחב ובוחר את המקרים בהם ידון. קרוב לוודאי שבית המשפט העליון יחליט לדון בסוגיה, ועם רוב של שישה שופטים שמרנים אשר מונו בידי נשיאים רפובליקנים (מול שלושה ליברלים אשר מונו בידי נשיאים דמוקרטים), ייתכן שגם הוא יפסול הוראות אלו. עם זאת, בחודשים הקודמים אישר בית המשפט כמה מגבלות קורונה אחרות - בעיקר כאלו שנגעו למרחב הציבורי; אלו הן המגבלות הראשונות הנוגעות למגזר הפרטי שיגיעו לפתחו.
השופטת ג'יין סטרנץ (מינוי של ברק אובמה), אשר כתבה את דעת הרוב, אומרת בפסק דינה: "הקורונה ממשיכה להתפשט, לעבור מוטציות, להרוג ולמנוע את החזרה הבטוחה של העובדים האמריקנים למשרותיהם. כדי להגן על העובדה, משרד העבודה יכול וחייב להגיב לסכנות כאשר הן צצות". לדבריה, ההוראות הן צעד חשוב בבלימת התפשטותו של הנגיף, אשר הרג 800,000 אמריקנים, "הוריד את מערכת הבריאות שלנו על ברכיה, הכריח עסקים להיסגר ועלה למאות אלפים במשרותיהם". אל סטרנץ הצטרפה השופטת ג'וליה סמית-גיבונס, מינוי של הנשיא ג'ורג' בוש הבן; דעת המיעוט הייתה של השופטת ג'ואן לרסן, מינוי של הנשיא דונלד טראמפ.
במקביל ביקש בסוף השבוע ממשל ביידן מבית המשפט העליון לאשר לו להפעיל במלואן את ההוראות המחייבות עובדי רפואה להתחסן, אם הם מועסקים במוסדות המעניקים שירותים לנזקקים במסגרת תוכניות "מדיקר" ו"מדיקאייד". ערכאות נמוכות יותר חסמו את ההוראות בעקבות עתירות של 24 מדינות. בית המשפט הורה לעותרים להשיב לבקשת הממשל עד 30 בחודש - חמישה ימים לפני שההוראות אמורות להיכנס לתוקפן.
כאמור, במקביל ממשיך זן האומיקרון להתפשט במהירות בארה"ב. מספר חולי הקורונה המאושפזים זינק ב-20% בשבוע האחרון, נתון המפעיל לחץ כבד על מערכת שממילא אין לה עתודות של ממש. מספר המקרים החדשים הגיע לממוצע יומי של 124,400. חלק מהחוקרים מקווים שהאומיקרון יגרום תחלואה פחות קשה מאשר הדלתא, למרות שהוא מדבק במידה גדולה בהרבה, אך בתי החולים והממשל חוששים שהוא יוביל את המערכת לסף קריסה. עשרות מיליוני אמריקנים, בעיקר מצביעי המפלגה הרפובליקנית, מסרבים להתחסן - למרות שכל הנתונים מלמדים, שהחיסונים (ובמיוחד מנת הדחף) יעילים מאוד במניעת אשפוז ותמותה מזן האומירקון.