כאשר הפכה סין למעצמה בעשור שעבר, היא יצאה נשכרת מהמחלוקות הפוליטיות בין היריבות העולמיות. ארה"ב יזמה הסכם סחר באוקיינוס השקט כדי להתמודד עם עלייתה של סין, אבל מסיבות פוליטיות פנימיות אשררה אותו רק אשתקד. היא גם ניכרה בעלות ברית אירופיות במדיניות "אמריקה תחילה" של דונלד טראמפ. האיחוד האירופי היה כאוטי עוד יותר בשל פרישתה של בריטניה.
בה בעת הידקה סין את קשריה הכלכליים עם מדינות ברחבי העולם, ודומה היה שמתגבש סדר עולמי חדש בו סין תערער על עליונותה של ארה"ב. תרחיש זה עדיין נראה בלתי מציאותי, מציין ניו-יורק טיימס, אך המלחמה באוקראינה מסבכת את המצב. זהו האירוע הבעייתי ביותר מבחינת סין בזירה הבינלאומית בשנים האחרונות. רוב העולם התאחד מאחורי אוקראינה, בעוד לסין יש שותפות עם הנבל הבינלאומי הטרי, ולדימיר פוטין.
מצב זה הוא משבר והזדמנות בעת ובעונה אחת מבחינת ארה"ב. המשבר ברור; ההזדמנות היא בדמות הבידוד היחסי של רוסיה וסין, היכול לסייע להביס את הראשונה בטווח הקצר ולהתמודד עם עלייתה של סין הסמכותנית בטווח הארוך.
סין ורוסיה חולקות כמה אינטרסים מהותיים. שתיהן רוצות להחליש את ההשפעה האמריקנית, כך שיוכלו לשלוט באיזוריהן ולהגביר את השפעתן העולמית. זהו ההסבר להצהרה המשותפת בחודש שעבר של פוטין והנשיא שי ג'ינפינג בדבר ידידות המדינות ואשר מתחה ביקורת על ארה"ב. אבל ליחסי שתי המדינות יש מגבלות ומתחים. הן מתחרות על השפעה באסיה ומחוצה לה ויש להן אסטרטגיות דיפלומטיות שונות בתכלית.
סין רוצה לשנות את הסדר העולמי הנוכחי ומרוויחה בענק מיציבות עולמית; השלום טוב מאוד עבורה. ואילו רוסיה חלשה יותר ופחות מרוצה מההתפתחויות האחרונות; כלכלת סין, שהייתה זהה לזו הרוסית לפני 30 שנה, גדולה כיום פי עשרה. המשק הרוסי מתבסס על ייצוא אנרגיה, שמחיריה עולים כאשר העולם בלתי יציב.
נראה שהמלחמה באוקראינה הפתיעה את סין, לפחות מבחינת ההיקף; היא לא ציפתה לפלישה מלאה. הדבר מסביר מדוע סין התרחקה מרוסיה בשבועיים האחרונים: היא הנמיכה את הטון, הביע צער על קורבנות בקרב האזרחים, קראה לקיים שיחות שלום ולהפסיק את המלחמה מהר ככל האפשר. כל אלו מלמדים שסין אינה מרגישה לגמרי בנוח עם מהלכיו של פוטין, גם משום שהיא מסתכנת בחיזוק ברית הדמוקרטיות שעיצב הנשיא ג'ו ביידן.
הידוק הברית עם רוסיה מהווה, מבחינתו של שי, מילכוד 22 – כתבו הפרשנים ג'וד בלנשט ובוני לין. כאשר רוסיה מתחרה במערב על הסדר העולמי, היא הופכת לשותף ביטחוני אטרקטיבי יותר. אבל פיתוח היחסים עם רוסיה בעיצומו של משבר אותו חולל פוטין, מזמין לחצים שבייג'ינג אינה יכולה להרשות לעצמה.
כיצד כל זה יכול לסייע לאוקראינה? העיצומים פגעו ברוסיה והפכו אותה לתלויה בסין, משיב הטיימס: למכור טובין למדינה זו, לקנות ממנה סחורות, לקבל הלוואות מבנקים סיניים ועוד. אם שי יגיע למסקנה שהמלחמה באוקראינה פוגעת בארצו, הוא עשוי לפעול לסיומה. הוא לא צריך לגנות בקול את רוסיה; די בכך שיהיה בררן בנוגע לסחר ולהשקעות עימה. שי הוא האחד האנשים היחידים בעולם שיש להם מנופי לחץ על פוטין – וגם סיבה לחשוש מחוסר הוודאות שיצרה מלחמתו של עמיתו הרוסי.